月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第六十三話 メルキオールの惨劇（１）

ゴルダヴァ中部パヴィッチ――

　夏の太陽は道を焦げ付かせ、薄い陽炎を立たせた。

　綺譚蒐集者（アンソロジスト）ルナ・ペルッツのメイド兼従者兼馭者だが今は馬車を持たない吸血鬼（ヴルダラク）ズデンカがパヴィッチについた頃にはすっかり昼となっていた。

「あと二日、あと二日だ」

　ズデンカは期限を繰り返す。

　スワスティカの元残党であるカスパー・ハウザーがパヴィッチ全市を壊滅させようと企んでいる。

　その期日が二日後だった。

「急がなくても時間はあるでしょう。あなたも強くなりましたよ」

　鼠の三賢者メルキオールが言った。

　確かにズデンカはヴルダラクの始祖ピョートルから血を授かり、上位種の吸血鬼すら倒すほどの力を手に入れていた。

　ハウザーと十分に渡り合えるようになったつもりではある。

「ない。いくら強くなっても油断は禁物だろ……あいつらも心配だ」

　あいつらとはナイフ投げのカミーユ・ボレルと自らが吸血鬼にした闇の娘、ジナイーダのことだ。

　メルキオールが安全と言うから、とある場所に寝かせている。

　とは言え、ジナイーダはヴルダラクだ。まだ人間から変わったばかりなので、軽く睡眠したようだが、そんなに長くは寝ていられないに違いない。

――あたしを探しにでも出かけられると厄介だ。

　ズデンカは焦っていた。

　細い街区を縫って、元来た道を辿り直す。

　メルキオールはこんどは案内しなかった。

　ズデンカが自分で見つけ出すしかない。

　聞いても良いのだが、その時間すらもったない。

　ズデンカは進みに進んだ。

　入り口に白い布が掛けられた建物が見えてきた。

「ズデンカ！　どこ行ってたの？　気がついたらいきなりこんなとこにいたんだよ！」

　中に入ると同時に、ジナイーダが抱き付いてきた。

「あたしが連れてきた。それより、勝手に抜け出したりしてないだろうな？」

「私どこにも行ってないよ！　ズデンカが帰ってくるかもって思ってたし！」

「そうか。偉いな」

　ズデンカはその頭を自然に撫でていた。

「ふふん。ズデンカ、初めて撫でてくれるね？」

　甘ったるい声でジナイーダは言う。

「そうか？」

　ここ最近、異常な事件が連続して起こったため、記憶力の良い方のズデンカもすっかり忘れていた。

「そうだよ。もう私たち、家族になったんだからね」

　ジナイーダはズデンカに腕を絡める。

「カミーユは大丈夫か？」

「ああ、アイツならまだ寝てるよ。人間は弱いね」

　ジナイーダは嘲笑った。

　フランツは急いで近づいた。

「うっ……うう」

　カミーユは魘（うな）されながら寝返りを打った。

　ズデンカは声を掛けて起こしてしまってはいけない気がした。

　でも、悪い夢でカミーユは苦しんでいる。ズデンカは何もしてあげられないのだ。

　目覚めても悪夢のような現実が続いているだけなのだから。

「ズデンカぁ、今後はどうするの？　ルナ・ペルッツをまだ探すの？」

　ジナイーダは訊いてくる。

「もちろん」

　ズデンカは答えた。

「えー、あんなやつどこにいるかわからないんでしょ？」

「ある程度はわかる、このメルキオールに訊けば」

　とカーテン代わりの布を押して入り込んできた鼠の賢者を指差した。

「げっ、ねずみ！　なに、こいつ？」

　ジナイーダは顔を顰めていた。