月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第六十二話 なぞ（６）

「幽霊を見たんだ」

　フランツは告げた。

「へっへえ、ぼくと同じ奴ですか」

「ああ、お前の言ったように青白く、細長い奴だったぞ」

「ふむふむ、やはりぼくの妄想じゃなかったんですね」

　オドラデクは特徴的な動きで首を左右に揺すった。

「妄想だと思っていたのかよ」

「もちろん、その可能性も考慮には入れてましたよ」

　オドラデクはこう見えて計算高い。この列車にも事前に髪を送り込んでいたようだし、油断も好きもない性格をしている。

「でも、フランツさんもみたんだから、要ることは確定だ。そうそう、ヴルダラクのズデンカはこの列車で幽霊を見ています」

「なぜ話さなかった？」

　あっさりと差し出された新情報にフランツは驚いた。

「ぼくらが出くわした霊とは全然違うので、また別種のものだと判断したんですよ」

「……少しでも関係ありそうなら言え」

「ルナ・ペルッツの知り合いらしい『大蟻喰』と言う人物も来ていました。霊を捕らえたのは大蟻喰です。これはトルタニア西部で虐殺事件を起こしている輩です」

　フランツはその名前を初めて聞いた。スワスティカ猟人はスワスティカの残党を専門的に狩るため、それ以外の情報には疎いことが多い。『鐘楼の悪魔』については残党との関連性が早くから知られていたので、探してはいたが、大蟻喰などという存在がいるとは訊いたことがなかった。

「どんなやつなんだ」

「考えられる限りの異常な性格をしています。人の肉が何よりも大好物だそうで、喰らった者の能力や記憶を奪うことが出来る。今後、やっかいな存在になりそうですよ」

「ルナの味方なのか」

「ええ。詳しくは知りませんけどね。ゴルダヴァにも潜入しているようだし、フランツさんもぼくも戦わなければならないことになるでしょう。手強い相手ですね」

「ヴルダラクだろうが大蟻喰だろうが、俺が全て叩き斬る！」

　フランツは息巻いた。

「勝算あるんですかぁ？」

「ないな」

「ふうん。几帳面なフランツさんにしては珍しい」

「お前はあるのか？」

「ないですね。まあゆっくり考えましょう。まだまだゴルダヴァに行くまでに時間はあるんですからね」

「幽霊の話に戻るぞ」

　会話がずれ過ぎた。

　フランツはなぞを解き明かしたいのに、余計なことばかり話してしまった気がする。

　時は金なり。

「他に何か情報があるんですか？」

　オドラデクはめんどくさそうに言った。あれだけ騒ぎまくっていたのに、関心がなさそうだ。

　フランツの方が興味が湧いてきていた。

「消える前に言葉を喋っていたんだ。『階段の裏の顔、暁の終わりに』ってな」

「ほうほう。たいした謎ですね」

　オドラデクはオーバーに両手を広げて見せた。

「ああ。おそらくこれには何か意味があるに違いない」

　フランツは言った。

「ふむ。意味ですか？」

「その答えを探さないといかん。例えば『階段』だ。何か別の物を差している言葉だろうな」

「階段なんて、列車にはほとんどないでしょう」

「俺も思った。だからこの『階段』は譬喩みたいなもんだな。例えば……降りたり昇ったりすることを時間の経過を指していると解釈する」　

「コジツケっぽくないですかぁ？」　

「まあそういうな。階段の裏の顔というのは時間から取り残された顔、ということになるんじゃないか」

　フランツは熱心に喋った。心からなぞを説きたくてしょうがなかった。