月（ルナ）は笑う――幻想怪奇蒐集譚

第五十話 三剣鬼（３）

　これも全て仕込みだろう。

――こんな茶番、一発で見抜けるようでないと猟人はやってられない。

　よっぽど立ち去ろうかと考えていた。

　だが、ボリバルが関わっている可能性をぬぐえない以上、そういう訳にもいくまい。

「てい！」

　まず先陣を切ったのはグリルパルツァーだ。

　細身の剣を抜き放ち、遮二無二にマンゾーニに斬りつけた。

「甘い甘い」

　マンゾーニもさる者、巧みに斬撃をすべて受け止める。

「私をいることを忘れないでください！」

ドゥルーズ神父が斬り込んできた。もちろんマンゾーニもそれを察知して飛び退る。

　群衆は驚いて距離を取りながらも、はらはらと成り行きを見守っている。

　フランツからしたら答えは見えているので、さしたる驚きもなかった。

　もちろん三人は殺し合わない。適度なところで止めるだろう。

　ドゥルーズは身の丈より遙かに長い剣を優雅に振り回していた。

　マンゾーニは普通の――フランツの『薔薇王』やオドラデクが変身する剣と変わらないぐらいの大きさの――剣を使っていた。だが、大きな剣と打ち合っても引けを取らない。

――良い業物（わざもの）だな。

　そこだけは、フランツも思わず気になってしまった。

　かちん。かちん。

　剣戟の音は軽快に響き渡る。

　三剣鬼はぶつかり、離れながら、星の燦めきのような刃鳴（はな）を散らした。

　三十分ばかりも続いただろうか。

　フランツはあくびを噛み殺していた。

「やるねえ！」

　グリルパルツァーが賞賛した。ドゥルーズとマンゾーニに向かってだ。

――始まったぞ。

　フランツからすれば当然の予想だ。このやりとりは事前にきめられているのだから。

「やはり三剣鬼！　互角にして互角！　なかなか決着がつかない！」

　口上師が煽り立てる。　

　 実際三剣鬼に向けて金貨や紙幣を投げ散らかす人々も多かった。

「早く決着を付けろ！」

　そうわめく輩も出て来始めた。

　やがていきなりマンゾーニが剣を取り落とした。

　とたんにドゥルーズもグリルパルツァーも動くのを止める。

「ここまで白黒が付かないとなると、もう流石に俺が首を差し出すしかないな」

「そんなことを仰いますな。剣の道は最期まで戦い続けて決まるもの。今ここで丸腰になられたあなたを斬るわけにもいきますまい」

　そう言ってドゥルーズは剣をしまった。

「二人が剣を振るわねえつうのに、俺一人振るってるっつうのもおかしな話だ」

　グリルパルツァーも他の剣鬼に倣った。

　割れんばかりの拍手。

　抜け駆けをせず、勝ちを譲り合うという立派な精神。

　いささか通俗的ではあったが、大衆を満足させるにはそんなものが必要不可欠だ。

　厳しいものを今まで見てきていたフランツは本当に鼻白んでいた。

「さあさあ、今回の出し物はこれでおしまい！　皆々さまお疲れさまでございました！」

　口上師に追い立てられるかたちで皆は去っていく。

　去り際に更に紙幣を投げつけていく者もあった。

　一座の者が金を回収していく。

　集めてみると思ったよりたくさんの量があるようだった。手の中で札束が出来上がっていたほどだ。

　フランツたちは少し後ろに下がったが、連中の様子をなお観察していた。

「しめしめ、今日も儲かったぜ」

　途端に厳めしい顔を崩して、マンゾーニが言い始めた。

　自分でも金を拾い集めて札束にしていたのだ。

　フランツは静かに連中のただ中へ近付いていった。

「ちょっ、なんで行くんですかぁ」

　止めようとするオドラデクを振り切って。