夜珠あやかし手帖 のっぺらぼう

五話 太兵衛を訪ねて方々へ（二）

　たまは夜四郎の顔に浮かんだその感情の色を読み取れなかった。寂しいのか、悲しいのか、辛いのか、はたまた他の何かなのか。

「夜四郎さま……」

どう声をかけたものか答えを出しあぐねるうちにまた眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せていたらしい。とん、と軽く押された。

　見上げれば、いつもの人好きのする笑みを浮かべた夜四郎がいる。

「言葉が足りなかったかな。心配は不要だぜ、おたま。あいつは俺の自慢の弟だし、あいつも俺なんかを兄だと慕ってくれてるよ」

「自慢の……弟さんですか」

いいなあ、と単純に言っていいものかわからないたまは、鸚鵡（おうむ）返しに呟く。

「そう。俺とは正反対な奴だよ。落ち着いていて、体の方も丈夫で、少しばかり気が優しいがちゃんと人の上に立つ器もある。剣の腕も学問も努力家だったしな、今じゃあ文句なしに修めているくせ、威張ったことはまるでしない。見目だってかなり良くてなア、そんじょそこらの役者じゃ太刀打ちできねえほどなんだぜ」

夜四郎は夜四郎で、そんな具合でやたらと褒めた。その声は取り繕（つくろ）うようなそれではなく、ひどく柔らかく優しいものだったので、たまは少しだけほっとした。

「お優しい方なのですね」

「おう。おたまと似ているところがあるからな、会ってみりゃ、気が合うかもしれねえな」

冗談めかして笑う。

「でも、そのお話だと夜四郎さまとそれなりに似ていらっしゃるような……」

「まさかよ。まるで似てない兄弟だって話題だったんだぜ。まるで正反対だからさ、二人してよく笑ってたよ」

「仲良しで、素敵なご兄弟です。お二人とも、お互いに大切にし合っているんですね」

「……そうだな」

呟く夜四郎は、気がつけば少しだけ歩幅が大きくなって、その表情はたまからは見えなかった。

　それでも、距離が開きすぎないようにはしてくれているらしい。少しだけ前を歩いている。

「何のことはない、俺もこう見えて結構な寂しがり屋なモンでね。こんな身体になって以来会えてないのさ。賑やかな毎日だったからさ、こうも穏やかで……知ってるやつと誰とも会わない毎日となると、余計にポッカリとするもんなのさ」

たまはハッと気がついた。

「……あの、もしや、お家の方々は、夜四郎さまが視えないのです？」

「視えない。不思議だよな、町の人ならさ、いくら視えにくくても根気よく粘ればいつかは視えンのに。一度あの家に入ると、誰も俺の姿を視えないんだよ」

「……」

「そら、おたま。まぁた皺が刻まれた。おまえさんの人に寄り添おうとする心は好ましいけどな、あんまり気にしすぎても良くないよ。そう悲観するようなことばかりでもないんだしさ。──それ、兄さまがシワを伸ばしてやろうか」

途端に悪戯（いたずら）っぽい笑みを浮かべた夜四郎に、たまはぷうと膨れて閉口してみせた。

「むう！」

　突いてくる夜四郎から少しだけ戯（おど）けておでこを守りながら、たまはちらりと夜四郎を伺い見た。たまの知らない夜四郎はまだまだたくさんあって、語れないこともたくさんあって。何も知らないうちに余計なことを言えば、また夜四郎の表情が曇ってしまうのならと、今はあれこれ聞きたい言葉を飲み込んだ。

　そもそもたまも、自分のことはほとんど話していないのだから、仕方あるまい。

　折角、偽りとは言え兄妹なのだ。妹（たま）のことを伝えて、兄（夜四郎）のことを知って、それから妖退治の他でも力になれればなあと、たまはほんのりと心に抱いた。

　ふと、目の前の夜四郎が立ち止まる。たまはぶつかるようにして足を止めた。

「へぶっ」

「あ、すまん」

「平気ですが、一体……」

たまは道の先をじっと見た。夜四郎が止まったわけを聞く前に理解した。

　道の先で、読売（よみうり）の男が声高らかにこんなことを言っていたのである。

「さあさ、そこ行く兄さん、姉さん、ちょいと止まってくれな！　損はさせねェ、大事件！　隣の町で化け物騒動、辻の妖の再来か？　これに備えるンなら事件を知らなきゃ話にならン！　風より早い情報が売りの瓦版（かわらばん）、風来堂の瓦版を買っとくれ！」

読売の男は手に持つ瓦版（それ）をこれ見よがしに掲げて煽（あお）る。たまと夜四郎は顔を見合わせた。

「夜四郎さま、化け物騒動です」

「隣町か」

「のっぺらぼうでしょうか？」

「さてな……人も集まってるしひとつ読んでみるか。おたま、一枚買ってきてくれるかい」

「あい、お任せください」

たまは夜四郎から四文銭を受け取ると、一枚買って戻ってくる。二人して顔を突き合わせて読むことには────。

「闇夜に踊る、顔なきの妖の怪──」

　曰（いわ）く、隣町に辻斬り紛（まが）いの行為を働く正体不明の男が現れたのだという。目撃した人によれば、顔は紙を貼り付けたようにまっさらで、何もなかったと。身体は枯れ木のようでもあって、それでいて大柄にも見えたのだと。声は男のように低いという声もあれば、女のように甲高いという声もある。

　数人の人がそれぞれ別々に訴え出ており、

『口もないのに人を丸呑みしたのを見た』

『顔が欲しいと言って辻斬りに及んでいた』

『自分はなんとか逃げ切ったが、突然声もかけられずに襲われた』

と口々に主張するらしいのだが、明確な証拠などはどこにもない。

　ただ、ここ数日で行方知れずの人もちらほらと出ており、人気のない夜道でぱったりと消えることから、人智を超えたものの仕業、妖の仕業を疑うほかないと────そう言った具合で締められていた。

　たまはあんぐりと口を開けた。

「や、夜四郎さま、これはやっぱり太兵衛さんのです」

「だろうな。いよいよ騒ぎになってきたか」

「あわわ！　早いところ捕まえねばなりませぬ！」

「異論はないよ。しかし、おたま、そういや聞き忘れていたが、捕まえてどうする？」

「ええと」

たまは少しだけ、考える。

　今回、相手は既に誰かを丸呑みにして、誰かを斬りつけている疑いがあるのだ。たまとしては優しい妖については無闇に斬るのは嫌なのだが、そうも言ってられなさそうな気配である。

「最初は、太兵衛さんのところに連れて帰って、そこで格好いい顔を描いてあげれば、満足して彼方（かなた）に帰るかなって思ったのです」

「ふむ……」

「けれど、今回はそれで満足するかもたまには分かりませぬ。どんな妖かも分かりませぬ。もしも本当に人を襲っているなら……夜四郎さまの判ずる形で退治するのがいいかと思います」

「まア、今回はそれが良いだろうな」

人に害なす妖は斬る、それが夜四郎の役目だ。

「斬るほかあるまい」