輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

95 夢のあと 後編

　あれから。

　織田信長は、美濃を手中にした。

　かつての斎藤道三の居城、稲葉山城を落とし、美濃を手中にした。

　道三の嫡子だった男、一色義龍は桶狭間の戦いの翌年に亡くなり、その時は義龍の嫡子である龍興（たつおき）が美濃の国主であったが、慢心はなはだしく、また家臣の統率に失敗し、そこを信長に付け込まれて、結局は美濃から追い出される羽目となった。

　なお、その美濃攻略戦において、今孔明・竹中半兵衛や斎藤利治、そして木綿藤吉が重要な役割を果たしたのは、言うまでもない。

＊

　射干玉（ぬばたま）の夜の中。

　かがり火が輝いている。

　ホウホウ、というかけ声が響いている。

　ここは美濃（みの）、長良川。

　真夏の夜、かがり火をたいて、鵜（う）という水鳥を使って、川の中を泳ぐ鮎（あゆ）を捕まえる、伝統の漁――鵜飼（うか）いの真っ最中だ。

　鵜飼いの鵜を使う漁師たちを、鵜使いという。

　その鵜使いたちのかけ声が、ホウホウというかけ声。

　それを聞いて鵜は落ち着いたのか、おもむろに水中に沈みこんだ。

「おお」

　信長が叫んだ。

　鵜は水中に飛び込んだかと思うとすぐに上がって来て、鵜使いが鵜の喉から鮎を出させる。

　獲れた鮎は、石焼きにして運ばれてきた。

「うん。旨い」

「美味ですな。これは」

　信長の隣には、松平元康改め徳川家康が座して、石焼きの鮎に舌鼓を打っていた。

　この時、信長と家康は、互いの娘と息子の婚約を結んでおり、同盟者である上に、親族であるともいえた。

「しかしわざわざ織田のお方さまに焼いていただくとは」

　家康が振り向くと、帰蝶は手を振って応えた。そしてまた下を向いて、次から次へと鵜使いが運んでくる鮎を焼いている。

「……ありがたいことですな」

　そういえば今川義元も、鰯（いわし）を獲って来ては、たまに塩焼きにして家康に馳走してくれたことを、ふと思い出した。

「…………」

「……こうしてこの場で鵜使い、否、今度、鵜匠という呼び名を与えて召し抱えようと思うが、その鵜匠の漁を見ると、その時、隣にいた人のことを思い出してしまうと言うてな」

「思い出してしまう」

　家康が反芻すると、信長が斎藤道三のことだ、と補足した。

「義父上（ちちうえ）とこの鵜匠の漁を見て鮎を食べて、それでこの信長の許（もと）に嫁ぐ話が出てきた、と」

「……さようでござるか、娘、としての最後の父との夕餉（ゆうげ）でござるか」

「そんなとこだろう……」

　信長が酒を注ぐと、家康は恐縮しながら飲んだ。

　ぷはあ、と息をつく家康を見ながら、信長は呟いた。

「思えばその時より始まった」

「それは」

　家康は目をしばたたかせる。

　同盟相手、親族とはいえ、気が抜けない。

　美濃を制した信長は、今や、戦国大名の雄として、一頭地を抜いた存在だ。

「それは……何の時、でござるか」

「輿乗（よじょう）の敵」

　信長はそこで酒杯を傾ける。

　家康は輿乗の敵という言葉を思い浮かべ、漢字を当てて、その意味を知る。

「…………」

「そうよ、家康どの。そなたの一個前の海道一の弓取りよ」

　今、徳川家康は海道に覇を唱え、「海道一の弓取り」の異名をものにしたが、その前の「海道一の弓取り」とは――今川義元である。

「義元さま、いえ、失礼」

「失礼ではない。予もまた今川義元という一個の傑物に、敬意を表しておる」

　信長が佩刀をちらりと見せる。

　銘、義元左文字（よしもとさもんじ）。

　あの桶狭間の死闘で、義元が振るった名刀そのものである。

　なお、信長は左文字を短くし、さらに「義元討捕刻彼所持刀」と金象嵌銘を入れされている。

「しるしじゃ……あれほどの敵、なかなかいるものではない」

　その敵に勝った記念（しるし）ということか。

　家康はそう思った。

　信長は話しつづける。

「その輿乗の敵との物語、予と帰蝶の、敵との物語……家康どの、聞いてはくれぬか」

「うかがいましょう」

　見ると周りには、木下藤吉郎秀吉（木綿藤吉）、森可成（もりよしなり）、前田利家、柴田勝家、林秀貞、河尻秀隆、蜂須賀小六らの諸将が勢ぞろいしている。

　皆、その話を聞きたいらしい。

　輿乗の敵の話を。

「遅うなったわ。えろうすんまへん」

　固唾を飲んで信長の語るのを待っていると、横合いから帰蝶と一緒に鮎を持って来た男がいた。

「十兵衛どの。一体、今まで、どこへ」

「どこて」

　明智十兵衛は頭を掻いた。

　あの桶狭間の戦いのあと、十兵衛は「旅に出たくなった」と言って、尾張を去った。

　信長に仕えるだの、斎藤家一（いち）の武者だの、散々言っておいての旅立ちだが、十兵衛に言わせると、旅にでも出ないと、自分もまた大（おお）いくさをしたくてしたくてたまらなくなる、とのことである。

「しばらく旅に出て、昂る頭を冷やしてくるわ」

　そううそぶいてはいたものの、熱田から堺へと帰る千宗易（せんのそうえき）に随行していたあたりに、信長と帰蝶の意志が感じられる。

　そしてちょうどこの――長良川の鵜飼いの宴に間に合うあたりにも。

「……ま、堺のあとは、京や。おはるはん、元気にしとったで」

「まあ」

　山崎屋おはるは、結局、京にいることを選んだ。

　何でも、山崎屋庄五郎――斎藤道三との出会いの地であり、共に商いにいそしんだ地であり、そして太原雪斎という碩学（せきがく）と知り合った地でもあるから、と。

「……ま、そっから先は、まだ内緒や。許したってぇな」

　十兵衛は片目をつぶると、いそいそと鮎を運んでいく。

　運んでいった先では、木下藤吉郎が待ちかまえていて、さっさと十兵衛から鮎を受け取る。

　かっさらうように。

「……なんやねん、ワレ」

「何でも、よかろ。早（は）よ、早（は）よ」

　藤吉郎は抜け目なく、主賓の家康のところへ「おかわりでござる」と鮎を運んでいく。

　家康は一礼してそれを受け取ると、実は待ちきれなかったのか、もしゃもしゃと食べ始めた。

　それを見ていた柴田勝家などは「おい。こっちはどうした」と怒鳴るが、そこは藤吉郎の弟・小一郎が出て来て、「兄が失礼いたした」と頭を下げつつ、鮎を持って行く。

　そこまで来ると、もはや主客の別なく、われ先にと帰蝶のところへと鮎を貰いに行く者が続出した。

　ちなみに、一番に帰蝶の前に来たのが、織田信長であったことは言うまでもない。

＊

　……夜は更（ふ）け、なみいる群臣らもその場で寝入り、家康も迎えに来た服部半蔵と共に、宿所へと戻っていった。

　半蔵は信長に対して意味ありげな視線を向けていたが、十兵衛に「早よ帰れ」と言われ、藤吉郎には憐憫を込めた目で見られ、最後に家康に窘（たしな）められて、一礼して踵を返した。

「やれやれ」

　天海と出会っているくせに、しつこい奴よと信長は扇をひらひらとさせた。

「……それだけ、今川義元さまへの想いが強うございましたのでしょう」

　帰蝶が隣に座った。

　気づくと、ふたりきりだ。

　信長は、少し聞きたいことがあると断りを入れた。

「……ここに、国主の座の隣に座ると、思い出してしまう、というのは嘘であろう」

「わかりましたか」

　帰蝶は笑った。

　それはそうか、と。

　何しろ、他ならぬ信長自身が語った。

　輿乗の敵の物語を。

　その物語において、まずもって語られるのは織田信秀であり、平手政秀であり、そして斎藤道三である。

「本当は……怖かったのです」

　信長の目線が「何が」と言っている。

「こうして……この座に座ると、その隣の方が無（の）うなってしまうのではないか、と思うと……怖いのです」

　斎藤道三は帰蝶を織田家に送り出した。その後も帰蝶との交流はつづいたが、最終的には非業の死に斃れた。

　だから帰蝶は思うのだ。

　もしこの場に、帰蝶の隣に最愛の人がいて、座ったとしたら――と。

「それは、そうだな」

　信長はため息をつく。

　帰蝶の心配はもっともだ。

　この乱世、いつ斃れるか分からない。

「一度生（ひとたびしょう）を得て、滅せぬ者の、あるべきか、か……」

　信長が好む幸若舞「敦盛」の一節である。

　隣を見ると、帰蝶が震えているようだった。

　信長は、そんな帰蝶の肩を抱いた。

「濃」

「信長さま」

　ふたりきり。

　どきりとするような抱擁である。

「濃」

「はい」

「……その時、義父上（ちちうえ）はもしや、こう唄われたのではないか？」

　信長は唄った。

　その唄を。

「あ……」

　――死のふは一定（いちじょう）　しのび草には何をしよぞ　一定かたりをこすのよ

「濃」

「はい」

「人は皆死ぬ。だからこそ……だからこそ、語り草となるべき何かを、為（な）したい。そう思うのではないか」

「怖がることはいい。人間として、それは自然（じねん）のこと。しかし」

　精一杯生きること。

　生（せい）を全（まっと）うすること。

「……たとい、語り草とならなくとも、予は……いや、おれはそうしたい。濃、お前はどうだ？」

「わたしは……」

　帰蝶が言おうとすると、信長は立ち上がり、手を伸ばした。

「何かを為（な）そうとしても、道半ばで斃れるかもしれない。あるいは、為（な）したとしても天魔の王と呼ばれるかもしれない。それでも、濃よ」

「皆までおっしゃいますな」

　帰蝶は、信長の手を握った。

　強く。

　そして立つ。

　信長の隣に。

「わたしも、共に……共に、為（な）しましょうぞ。たとい、語り草とならなくとも。たとい、道半ばで斃れるとしても。天魔の王と呼ばれても」

　……天に、夜天に、星々が輝いていた。

　その星々のかげに、見守っている誰かが、いるような気がした。

　そしてその誰か――一人ではない、何人かが、唄っているような気がした。

　……この物語は、その唄で終わろうと思う。

　ここまでこの物語を見守ってくれていたあなたに。

　その唄を唄って。

　――死のふは一定（いちじょう）　しのび草には何をしよぞ　一定かたりをこすのよ

『輿乗（よじょう）の敵　～ 新史 桶狭間 ～』　　　【完】