輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

88 輿の行方

「……まだ、輿（こし）は見つからんのか？」

　永禄三年五月十九日。

　尾張。

　桶狭間。

　もう、幾度めかの問いであろう、その問いは、誰ともなく発せられた。

　織田軍は、今川軍の由比正信（ゆいまさのぶ）の陣を打ち破り、その後、久野元宗（くのうもとむね）、一宮宗是（いちのみやむねこれ）と撃破した。そして今、蒲原氏徳（かんばらうじのり）という猛将を相手に死闘を演じていた。

　こうしている間にも、時間が惜しい。

　もうすぐ雨が止む。

　視界が広がる。

　ややもすると、丸根と鷲津の砦、そして大高城から援軍が来るかもしれない。

　何より、熱田の町が占領されるかもしれない。

　背中がひりひりとする焦燥感。

　その焦りを感じ取ったのか、今川軍の宿将・蒲原氏徳は「かかれ」と突撃を命じた。

「敵は焦っておるぞ！　浮足立っておるぞ！　今ぞ！　今が好機！　かか……」

「かかれはおれが言う！　貴様ではない！」

　ここで柴田勝家が手勢を率いて吶喊（とっかん）し、自らも蒲原氏徳に組み付いた。

　勝家のみにやらせるなと叫び、林秀貞も果敢に氏徳に飛びかかる。

「……ぐっ、貴様！　貴様ら！　離れ……」

「河尻秀隆、推参！」

　勝家と秀貞の躰の隙間を縫うように、秀隆が槍を突き込む。

　織田家の宿将三人がかりの攻撃に、さしもの猛将・蒲原氏徳も膝をつき、そしてそのまま絶命してしまった。

「蒲原氏徳、討ち取ったり！」

　秀隆が叫ぶ。

　だが首を取っている暇は無い。

　そんな暇があったら――

「……まだ、輿（こし）は見つからんのか？」

　今川義元の本陣が。

　常には鷹揚な河尻秀隆ですら、焦りを顔ににじませている。

　ひとり、織田信長のみが、超然としている。

　そういう風に帰蝶には見えたが、その信長の握った拳に、彼もまた焦り、かつ、恐れていることを知った。

　そして帰蝶は思うのだ。

　わけもなく。

「父上……どうかわが夫（つま）の願いを」

　――と。

＊

　津々木蔵人は、今川義元に暇乞いを告げた。

「おさらばです、伯父上」

「何と」

　四宮左近（しのみやさこん）ら三百の兵に囲まれ、今、義元の輿は沓掛城の方面へと退いていた。

　今川軍には、二万五千の兵がいたはずだが、それが、由比正信の陣が破られたことを皮切りに、動揺し、連携が切断し、個々に撃破されていく。

　珍しいことではない。否、珍しいことではあるが、それがいくさというものである。

　今、織田軍が目指しているものは、輿に乗る今川義元である。

　それがために、寡兵という、絶対不利な状況にもかかわらず、戦いを挑んで来たのだ。

　それがために、今川義元は、陣頭に立って逆襲を目論むという色気を見せず、敢えて逃げに徹しているのだ。

　ゆえに。

「今は伯父上を逃がすことが、勝利への道。それに……わが父、今川氏豊を世話していただいた恩を返す時」

　今、今川軍の勇将・松井宗信は健闘しているであろうが――この場に聞こえてくる喧騒や喚き声、そして悲鳴が聞こえてくる。

　決死であり、必死の覚悟の織田軍に、押されているのだ。

　このままでは、危うい。

　というかもう、織田に破られているやも知れない。

　津々木蔵人は考える。

「今、自分にできることは何か」

　津々木蔵人は、織田信行を惑わせた佞臣として、織田家の面々につとに知られている。

　かつ、こうして今川軍にいることから、今川義元の手先として認識されている。

「その私が、今、そのいくさの場に現れれば、織田の前に現われれば、どうなりましょう」

「……死ぬぞ」

　義元は止めるなどという真似はしない。大丈夫たる者がやると言っているのだ。生半可な同情など、かえって非礼。

　こうなっては、それを受け入れ、「やれ」と命ずるのが、将の務めである。

　少なくとも、今川義元はそういう将であった。

「では征け。ただ、氏豊のことは気にするに及ばず。あれは己（オレ）が勝手にやっていたこと。そういうのを目当てにやっていたのではないわ」

　そして義元は輿を進めた。つづく四宮左近が一礼して駆け去って行く。

　義元も左近も振り返らない。

　情を残すことよりも、ここは逃げていくことが、蔵人に報いることだと知っているからだ。

「……おさらばです、伯父上」

　この津々木蔵人の人生、それは決して平坦なものではなかったが、今川義元という伯父と、太原雪斎という師がいたおかげで、結構充実したものであったことは事実である。

　存外、尾張に送り出してくれたのも、その「充実」のためだったかもしれない。

　尾張那古野城を取り戻すためと言いながら、それへの専心、奮闘という「充実」を与えたかったのかもしれない。

「さて、行くか」

　何気なく言った台詞だったが、「行きますか」と応じた者がいた。

　そこには、松平家一（いち）の武者、服部正成が立っていた。

「正成どの？　お手前は松平家に、丸根砦に戻ったものとばかり……」

「それが」

　正成が襲撃を知った時、まずはその戦場を目指した。だが、思った以上に今川軍が混乱しており、「このままではまずい」と感じ、今川義元の本陣を探し、今、至ったというわけである。

「……こういう混乱の最中（さなか）では、下手に動くは禁物。それに、今ここで働くことこそが、主・松平元康への忠義の道と心得る」

　丸根の松平元康への使いは、他の者でもできる。

　だが今、この戦場で有為な戦いができるのは、この服部正成である。

　そういう、自負のこもった視線を受け、蔵人は「では輿はあちらに」と言おうとして、やめた。

　正成は、さっきの蔵人と義元のやり取りを見ていたのだ。聞いていたのだ。

　その上で、ここにいる。

　つまり。

「……共に、戦って下さるのか？　正成どの」

「むろん」

　蔵人は一礼し、そして正成と共に向かった。

　松井宗信が激闘を繰り広げている、戦場へ。

＊

「われこそは今川治部大輔（いまがわじぶだゆう）である！」

　白馬の上の松井宗信がそう怒号し、麾下二百の兵と一丸となって、織田軍へとぶつかっていった。

　松井宗信は今川義元が今川家の家督を継いで以来、常に最前線で戦いつづけて来た宿将である。

　その戦いぶりから「粉骨無比類」の感状を賜ったほどである。

　今、その宿将が覚悟を決めて、主・義元に扮して突撃する。

　あまりの烈（はげ）しさに、織田軍は押し返される。

「この強さ。まさか、今川義元自ら……？」

　林秀貞あたりは、まんまと宗信の目論見に嵌まったぐらい、それは強烈な攻撃であった。

「落ち着け」

　織田信長はだが、一歩、踏み出す。

　大地を揺るがすかのようなその一歩に、誰もが、落ち着く。

　ひとり柴田勝家のみは、目をぬぐっていた。

「まことあれが義元なれば、輿に乗っておるはず。忘れたか、義元は、落馬して足を痛めていることを」

「あ」

　義元が落馬したその現場を見ていた簗田政綱や木綿藤吉ですらも、松井宗信の迫真の攻めにたじろいでいたが、その一言で、われに返った。

「逆に言えば、それほどまでに……影武者を使うほどに、今川は切羽詰まっておる。つまり」

　そこで信長は槍を一閃した。

　松井宗信が信長に迫り、刀を振るってきたからである。

「……つまり、義元の本陣は近い！　こやつらを突破すれば！」

「……させるか！」

　宗信の決死の斬撃が、信長を襲う。

　だが、信長の横合いから出た刀が、その斬撃を弾き返した。

「……くっ、何奴！」

「斎藤利治、推参！」

　斎藤利治――帰蝶を見て、まさか女性（にょしょう）かと宗信がうめく間に、信長の槍が動いた。

　一閃。

　二閃。

　信長の槍と、宗信の刀が噛（か）み合う。

「くっ……この……」

「……貴様、松井宗信だな。その白馬も義元から貰うたものと見た。義元から直接、な」

「詮索は……無用だッ」

　宗信は叫ぶと共に、刀を強引に押し込んで来る。

　だが信長は敢えて後方へと下がった。

　宗信の体が前へと傾く。

　そこを。

「斎藤家の臣、明智十兵衛ッ！　見知り置けッ！」

　十兵衛の薙刀が、風を生む。

　突風の如きそれは、宗信の体を袈裟斬りに斬った。

「がっ」

　宗信は落下し、そのまま息絶える。

　あとに残された白馬が、その宗信をいたわるように、宗信の顔を舐めていた。

「御免」

　十兵衛が薙刀を振って、血を落とすと、その先に人影が。

　松井宗信が倒れた、その背後の方に、人影が。

　その人影にまず反応したのは、柴田勝家である。

「……貴様、津々木蔵人」

　勝家の巨躯が動く。

　かつての勝家の主君・織田信行を籠絡し、信行を信長と争わせ、信行を破滅させた張本人。

　それが津々木蔵人。

　勝家の認識はそれであり、千秋季忠（せんしゅうすえただ）もそう思っており、蔵人をこう呼んでいた。

「佞臣（ねいしん）！」

　と。

＊

「やはり貴様、今川の手の者であったか、津々木蔵人！」

　勝家が凄むと、周囲の空気がびりびりと震える。

　その震えに、敵味方とも動きが止まる。

「ちょうどいい」

　勝家が一歩、踏み出す。

　地面が震えたような気がした。

「信行さまの仇だ。ここで始末してくれる」

　勝家の槍を持つ手、腕に力がこもる。

　歩みが速くなる。

　勢いをつけて走り出し、そのまま槍を突き込む。

　勝家がそうしようとした時。

「待て勝家。油断すな！」

　信長の声が勝家を打った。

　勝家が急停止すると、蔵人の横合いの茂みの中で、何かが動くのが見えた。

「罠か」

　姑息な。

　佞臣にふさわしい計略だ。

　小策士め。

　勝家の睨（にら）みがそう語っていた。

　その勝家の背に、信長の声が響く。

「油断すなと言った。そこに隠れている奴、出て来い！」

　信長が槍を茂みに投擲すると、その影が転（まろ）び出る。

　その影に、簗田政綱は見覚えがあった。

「あれは……松平家一（いち）の武者、服部正成！」

　三河や遠江、駿河にて諜報活動にいそしんでいた政綱は、松平家の家臣すべての顔と名前を網羅している。

　ましてや「一の武者」と名高い服部正成。

　他の織田家臣にも、そう言われればと身構えるぐらいに、名は知られていた。

　そしてその隙を見逃がす蔵人では無かった。

　彼は動き出す。

　太原雪斎から貰い受けた口舌（取って置き）を使って。

「何が織田信行の仇だ、くだらない！」

「なっ、何だと！」

　この声は林秀貞である。

　秀貞からすれば、蔵人のおかげで、弟の通具（みちとも）や一族の弥七郎は死んだようなものだ。

　秀貞は蔵人に、通具と弥七郎の仇（かたき）と凄んだ。

　だが、次に蔵人はとんでもないことを口にする。

「織田信行ごときが何だ。仇だと？　ちがうな。お前ら織田が、おれの仇なのだ。聞け。わが父の名は今川氏豊。かつての那古野城の城主なり。すなわち……お前ら織田が、わが父から、那古野の城を奪ったのだ！　この痴（し）れ者ども！　覚悟せよ！」

「今川……氏豊？」

　織田家の古くからの臣である林秀貞や、河尻秀隆らからすれば、それはたしかに聞き覚えのある名前だった。

　信長の父・信秀が、連歌勝負にかこつけて、那古野の城に入りびたり、ある日、疲れたと称して城で夜を明かす。

　だがその城の中を信秀が。

　そして城の外から平手政秀が。

　同時に攻めかかって、那古野の城を、見事奪取したという那古野合戦。

　その敗者、今川氏豊の子が、津々木蔵人だというのか。

「左様（さよう）なり！　左様（さよう）なり！　控えおろう、者ども！　われこそは今川の真の当主なり！　妾腹の義元やその子の氏真など、操り人形に過ぎぬ！　あのような公家（くげ）かぶれどもなど、操ることなど、造作も無いわ！」

　滅茶苦茶な論法だが、蔵人がそう言うと、真実味を帯びて聞こえる。

　当惑する織田の将兵。

　そしてその「当惑」こそが、蔵人の狙いだった。

　時間を稼ぐこと。

　少しでも。

　さすれば、今川義元のこと、きっと持ち直して戦線を立て直し、逆襲に出る。

　熱田も、海路からの攻めに陥落寸前だと聞く。

　今少しだ。

　そう思った時に、織田信長がぼそりと言った。

「そこな忠臣のやり様（よう）、天晴れである」

「ちゅ、忠臣！？」

　蔵人は動揺した。

　まさか、自分の告白に衝撃を受けぬとは。

　自分の口舌に操られぬとは。

　しかも。

「忠臣だと！？」

「忠臣ではないか。成（な）る程（ほど）、信行から見れば佞臣であろう。だが、今川から見れば忠臣。一貫しておぬしは、忠臣だったではないか」

「……うっ、ぐ」

　下手に罵られるより、堪（こた）える。

　まさか。

　自分の行動を。言葉を。

　見抜いて評価する者が、今川義元や太原雪斎以外にいようとは。

　それも。

「織田信長……何でよりによって、貴様が。織田信秀の子の貴様が。今川氏豊の子の、おれの……」

　だが信長はそれ以上、蔵人の言葉に耳を傾けなかった。

　時間が惜しいのは事実だったからである。

「……が、これ以上は付き合えぬ。おそらく、そこな津々木蔵人と服部正成こそ、今川義元へ至る、最後の壁である。あとは、馬廻りの四宮左近のみと見た。新介！」

「応」

　進み出たのは、毛利新介である。

　服部正成が「待て」と言って立ちはだかる。

「進ませると思うてか？」

「進む」

　織田家の一の武者、毛利新介と、松平家の一の武者、服部正成が対峙した。