輿乗（よじょう）の敵 ～ 新史 桶狭間 ～

37 長良川の戦い 後編

　それは、織田信長が大良（おおら）にて、「もうよかろう」と全軍の出立（しゅったつ）を命じた時だった。

「……お方（かた）さま、お戻り！　お方さま、お戻りです！」

　斥候（ものみ）に出ていた山口取手介が伝えると、その後ろから、森三左衛門可成（もりさんざえもんよしなり）が帰蝶を抱えながら、物凄い勢いで駆けてくるのが見えた。並走する蜂須賀小六や、木綿藤吉も見える。

「三左（さんざ）！」

　信長が腕を出すと、可成は馬を止め、ひらりと飛び降りて、信長に帰蝶を渡した。

「道三さまの当て身により気を失っておりましたゆえ、ご無礼つかまつりました」

「……で、あるか」

　可成らに水を与えるように命ずると、信長は「濃、濃」と言って、帰蝶を起こした。

　帰蝶ははっとして目を覚ます。

「……父上、父上！　……えっ、信長さま！？」

「追い返されたようじゃな、やはり」

　それだけで、信長、そして帰蝶は事態を理解した。

　道三は決戦に挑むつもりだが、それは死中に活を求める戦い。

　そのような戦いに娘をつき合わせず、信長の許（もと）に返したのだ。

「……信長さま」

「判っておる。今すぐ出陣じゃ」

　帰蝶は木綿が持ち帰った緋色の甲冑を身にまとった。

　可成、木綿、小六らも長駆の疲れを厭わず、立ち上がった。

　ところが、その瞬間に。

　彼らは急報を聞いた。

「申し上げます！」

　佐々孫介が、息せき切って、急使とおぼしき者を担いでやって来た。

　その急使は、織田木瓜（おだもっこう）の旗印を背負っていた。

「申し上げます！　この者、尾張より、佐久間さまよりとのこと！」

「何と」

　佐久間信盛は、この時点で清州城で留守居役を命じられていた。

　その佐久間が急使を送って来たということは。

「岩倉織田家、襲来！　岩倉織田家の織田伊勢守信安、清州付近、下之郷へ焼き討ちとのこと！」

　……今川義元のほくそ笑む姿が、目に見えるような気がした。

＊

「……長屋甚右衛門（ながやじんえもん）、この柴田角内が討ち取ったり！」

　斎藤道三軍の角内が、一色義龍軍の甚右衛門に勝ったことを大音声で告げた。

　それを合図に、義龍も道三も突撃を命じた。

「かかれ！　あれなる国盗りの叛賊・道三を討て！」

「征（ゆ）け！　成り上がりの一色ごとき、蹴散らしてやれ！」

　乱戦に次ぐ乱戦。

　その最中、ついに義龍は求める敵・道三を捉（とら）えた。

　勝った。

　義龍はそう思った。

　いかに蝮（マムシ）の道三とて、老体。

　この六尺五寸の巨体の義龍の一撃を食らえば、かなうまい。

「はっはー！　食らえ！　この一色義龍さまの一撃を食らって、あの世へ行け！」

　義龍は喜色満面に槍を繰り出す。

　一方の道三は、あわてずにその槍をいなし、捌（さば）く。

「フン、一色義龍か……」

「どうした？　うらやましいか？　成り上がりて、さまざまな家を乗っ取って下剋上して来た貴様だが、おれは生まれながらにして貴種よ！　父は土岐であり、母は一色よ！　貴様のように、斎藤だの山崎屋だの、片腹痛いわ！」

「……何故、土岐と名乗らん？」

「……あ？」

「何故、土岐と名乗らん？　そう聞いた」

　気がつくと道三の槍が、義龍の槍を捉（とら）えて絡（から）めて、引き寄せようとしている。

　その動き、あたかも、蛇の……蝮（マムシ）のごとし。

「……うっ、くっ、このっ」

「おおかた、自信が無いのであろう。あるいは、嘘だった時の狙いか」

「う、嘘とは何だ、嘘とは」

　義龍の槍が震える。

　手から汗がにじみ出ている。

「この道三の子ではない、土岐家の子である、というのが嘘だった時の狙いよ」

「何だと！？」

「嘘だった時……やはり土岐ではなく斎藤だったでは外聞が悪い……ゆえに、ゆえにこそ一色よ。そうしておけば、深芳野（みよしの）の……お前の母の血筋とやらである一色を名乗っておけば、土岐が嘘だった時も、誤魔化せる」

「…………」

　義龍は顔を真っ赤にして沈黙している。

　道三はそれを「肯定」とみなした。

　そして憐れんだ。

「息子よ」

「い、今さら、そんな呼び方をするなっ」

「息子よ……それも今川義元の入れ知恵か？　だとしたら、もうよせ。自分で考えろ。わしが気に入らないなら、戦ってやる。だがそれなら、お前自身の知恵と力で戦ってみせよ……かつての、このわしがそうだったように」

「……黙れ。黙れ黙れ黙れ黙れええええいっ」

　義龍は滅多やたらに槍を振り回した。

　恐慌状態の主に気づいたのか、義龍の兵が続々と集まって来る。

「討て！　奴を討て！　富貴（ふうき）は思うがままぞ！」

「それが答えか義龍、ならばお前は、織田の信長の門前に馬をつなぐようになろう！」

「早くあのじじいの饒舌（じょうぜつ）を断（た）て！　早くしろっ！」

　義龍の喚（わめ）き声にこたえたのか、乱戦の中、長井忠左衛門道勝（ながいちゅうざえもんみちかつ）（長井道利（ながいみちとし）の子）が飛び出て来て、道三に組み付いた。

　さしもの道三もこれにはたまらず、どうと崩れた。そこを小牧源太という兵がやって来て、道三の脛（すね）を斬った。

　一瞬動きを止めた道三。

　その首を。

　源太の刀が。

「……帰蝶！」

　斎藤道三、享年六十三歳。

　野望に彩られた人生であったが、最後には嫡子の野望の前に斃れた。

　そして下剋上の梟雄の最後の言葉は、愛する娘の名だったと言われるが、定かではない。