月が昇るまでに

第58話 月が昇るまでに（11）

　みちるは浮き上がった。

　もう潜る必要はないので、平泳ぎに切り替える。もし更志郎（こうしろう）が二発めの魚雷を用意していたらアウトかも知れないけれど、そんな余裕はなさそうだ。

　息が切れている。動悸（どうき）も速まっている。

　まったく！

　天才少年が、よけいなことをさせて！

　後ろを確かめる。

　千菜美（ちなみ）先生のボートはだいぶ後ろだ。五十メートル以上離れているだろう。

　咲恵（さきえ）の姿もない。

　一瞬、ひやっとする。

　まさか。咲恵は溺れた？

　たしかに楽ではないコースなのだ。咲恵でも油断すれば……。

　いや、それより、みちるを助けるために咲恵が魚雷に体当たりしてくれた？

　そんなことはなかった。

　ボートの少し前、思ったより右に、咲恵はゆったりと泳いでいる。

　みちるが潜ってしまったので、見失ったのだろう。

　それにしてもだいぶ沖のほうに寄っている。

　みちるはもう島に到着できることはまちがいないと思った。

　すぐそこに島が見えている。もう百メートルもないだろう。足や手が攣（つ）っても、なんとかたどり着ける。いや、ここまで着たら、何かが起こったとしたら筒島に逃げるのがいちばん早い。

　島の上には、草か苔（こけ）か、緑の部分があるらしい。暗くてよくわからないが、松か何かの木も生えている。

　その下に小さい祠（ほこら）があり、鳥居もあるのが見えた。

　どうせならあの祠の正面に上陸しよう、と思ったとき、ふと、咲恵がどうしてあんなに右のほうを、つまり沖のほうを泳いでいたのか、という疑問が湧いた。

　危ない。

　危ないところだった。

　さっき乗り切ったあの急流が筒島（つつしま）と二つの岬のあいだでできるとしたら、筒島の前側にはあの急流が流れているはずだ。

　考えてみれば、そうなのだ。

　急流に乗って島の前側で上陸できるとしたら、巧く急流に乗ってそこで陸に上がればいい。それだったら、右側の岬の先端まで泳ぐ力があれば、あとは流れに乗ってしまえばいいわけだ。

　かんたんすぎる。

　それをやったら上陸できないからこそ、これは試練になるのだ。

　そう思っていると、筒島に向かって泳いでいるはずの自分の体が、少しずつ浜のほうに近づいているのがわかってくる。急流に引き寄せられているのだ。

　最後の、神様の与えた試練、または、神様の意地悪だ。

　みちるは勢いよく抜き手を切って斜めに泳ぎ始めた。

　自分に追いついてきた咲恵が、ぱっと明るい笑みを浮かべたのがわかった。

　左右に波が洗う岩があるところまで来た。島の横から陸に上がるとして、どこから上がるかは考えないといけない。

　夜だ。海の上からは海の底が確かめられない。

　下手をして海鼠（なまこ）やヒトデを踏んでしまうと気もち悪い。ここは人が来ないところなのだから、そういう生きものがいっぱいいそうだ。

　でも、それ以上に、波で岩に打ちつけられたりしたら、たとえ筒島参りを達成したとしても大けがをするだろう。

　ちょっと顔を水につけて、水のなかを見てみる。

　険しい岩のあいだに、少し滑らかな岩が海の底から出っ張っているところがある。

　あそこならばだいじょうぶそうだ。

　夜空の下にも白く波が打ち寄せる岩場を横に見ながら、泳いで行く。手は掻（か）かずに、ゆるやかなバタ足で進む。

　うしろから波が来るのをみちるは感じた。

　いまだ。

　みちるはその波におなかを載せた。波といっしょに、みちるの体が神様の島に打ち上がる。

　波の力が弱まる。岩の上に上がっていた波が、岩から外へ流れ落ち始める。

　みちるは右膝をついた。ごりっとした岩の感触が膝に伝わる。

　急いで左膝をつき、右膝で立ち上がる。水はざあっと引いていった。

　重い。

　宇宙から地球に帰ってきたときのようだ。宇宙に行ったことはないからわからないけれど。

　でも、たしかに、海のなかでは、体の重さと体の浮く力とが釣り合っていて、無重力状態なのだ。

　だから、最初の二‐三歩はみちるは原始人類のように背を丸めて歩いた。ともかく歩かないと、次の波に足をさらわれてしまうかも知れない。

　だが、そのあとは、もう背を伸ばして歩くことができた。背も、肩も、肘も膝も筋肉が張っていたけれど、心地よかった。