月が昇るまでに

第55話 月が昇るまでに（８）

　流れを横切ってしまえばいいのだ。

　あの右側の岬を越えて、遺跡のある浜の沖のほうに出れば、この流れはない。

　昨日、遺跡のある浜の海はとても穏やかだった。今日よりも大潮に近いのに。

　ならば、今日も同じ穏やかな海があるはずだ。

　この流れは、無理をしてでも、さっさと横切ってしまったほうがいい。

　みちるは抜き手を切った。クロールと同じ泳ぎかただが、足の使いかたが平泳ぎと同じなのと、顔を上げたまま泳ぐところが違う。咲恵（さきえ）に教えてもらったのだけど、そのときはすぐに疲れて長く続けられなかった。でも、いまはこの泳ぎかたで乗り切るのがいちばんいいと思った。

　右の腕を水面の上に出したときに、肩の横に強い痛みが走った。攣（つ）った。つづいて左手も。しかし、ここで手が攣ったら、流されてしまう！ 筒島（つつしま）参（まい）りに失敗するくらいはいいけれど、悪くするとずっと先まで流されるだろう。そうすると太平洋で行方不明だ。ほんとうに死者たちの国に行ってしまう。

　がんばろう！

　腕全体に力を入れて、抜いて、抜き手を続ける。また肩と腕に痛みが走る。なんとかごまかして続ける。

　この流れの幅はどれくらいだろう？ 七十五メートルはないのではないかと思う。だったら、去年、前の学校のプールで、クロールで、しかも全力で泳ぎ切ったことがある。

　できないはずがない！

　そう思って、これまで疲れることを考えてゆっくりだった抜き手のペースを思い切って上げた。遺跡の湾が近づいてくる。

　もう少し！

　そう思ったとき、みちるは穏やかな海面を全力で抜き手で泳いでいた。

　筒島が左前に見える。

　みちるは足を蹴って両脚を水面に上げた。

　水面に仰向けに寝る。それで激しく息をする。ここまで詰めていた息の分をいくらかでも取り戻す。

　心臓の鼓動は最大限に近いところで打っているようだ。しかし息が落ち着いたところでみちるは立ち泳ぎに切り替えた。手足の懈（だる）さは残っているが、このままでいると体が冷えてしまいそうだった。そうするとかえって筋肉が攣るという。

　直線を行くのがいちばん近いとしたら、大きく遠回りしたことになる。だが、たぶん、これが筒島参りの正解ルートなのだ。

　もういちど、咲恵のいる場所を確かめてみる。

　やっと見つけた。遠く、まだ右の岬の浜側にいた。つまりこの急流の向こう側だ。

　咲恵はこの急流のことを知っていて、みちるがどこに泳ぐかを見ていたのだ。

　意地が悪い。

　昨日、咲恵は、隣の湾から筒島まで行ってみようというみちるの提案を、筒島は神様の島だから、と言って許さなかった。

　たしかにそれはそうなのだろう。その相瀬の海蛇退治も言い伝えにあるのだろうし、咲恵のお母さんのこともほんとうだろう。

　だが、たぶん、もう一つ理由があった。

　つまり、あそこからここを見に来れば、いやでもこの急流に気づいてしまう。

　この急流があることは、筒島参りに成功した少女たちだけの秘密なのだろう。すくなくとも、これから挑戦する子には覚られてはいけないことなのだ。

　咲恵も抜き手を切って急流を渡り始めた。あの咲恵ですら流されているのが見てわかる。

　ここから筒島は左前の方角だ。

　みちるは穏やかな水を平泳ぎで泳ぎ始めた。

　千菜美（ちなみ）先生の操る船が咲恵の後ろから急流に入った。揉まれるように大きく揺れているのが見ていてわかった。