月が昇るまでに

第54話 月が昇るまでに（７）

　息が苦しい！ 流される！

　川のような流れにみちるの体は斜めに流されている。

　水が力強い。躍（おど）るようだ。さっきの海水浴場の続きの水とは種類が違う。

　平泳ぎではだめだ。とっさに犬かきのような泳ぎかたになる。

　咲恵（さきえ）さんはどこ？

　咲恵が今どこでどうしているか、たしかめる余裕もない。

　筒島（つつしま）へ向かう道から見て、横へと流されている。

　咲恵さん！

　呼ぼうとした。声を出そうとして口を開けたら、海水が勢いよく波を作って口のなかに飛びこんだ。

　はっとした。

　いま咲恵を呼んではだめだ。助けをもらったということで失格になる。

　かわりに、あの相瀬（あいせ）以来、この浜にいたはずの海女たちの姿がちらっと目に浮かんだ。

　時代が変わっても、筒島参りの条件は同じはずだ。

　みんなこれを乗り切ったんだ。

　たしかにみちるは非力だ。手も足も細い。

　でも、昔の海女たちのなかには、もっと痩せたひと、もっと力のない女の子もいたのではないか。

　しかも、江戸時代の海女さんたちは、いまみちるが着ているような水着なんか持っていない。たぶん、もっと水の抵抗の大きい服を着て、ここを乗り切ったのだ。

　あの玉藻姫（たまもひめ）のような小さな女の子もいたのかもしれない。

　犬かきを続ける。でも、泳ぎかたを緩やかに、そして大きくする。その流れに逆らうように泳いでいる。

　それでも流される。流され続けると筒島（つつしま）には着かない。

　わかった！

　どうしてこの筒島参りが十七夜なのか？

　それも、日が沈んで、月が昇るまでなのか？

　引き潮、満ち潮はどうして起こるのだろう？

　理科の教科書に載っていた、太陽と月と潮の満ち引きの図、それと、大潮と小潮の説明図が、ぱっと浮かんだ。

　満ち潮は月や太陽が海の水を上から引っぱるから、そのあたりに海の水が集まってきて起こる。引き潮は逆で、月や太陽は海の水を横から引っぱるから、水をほかのところに持って行かれて起こる。いまは日の入りで、月の出の前だから、海の水は横から引っぱられている。引き潮のはずだ。

　しかも、満月の夜は大潮で、月と太陽が両方から海の水を引っぱるから、満ち引きの差が激しい。いまはその次の次の夜だ。まだ大潮の勢いが残っている。

　みちるは左右を見た。

　この潮は、いまは咲恵の「プライベートビーチ」になっている、遺跡のある浜から来ている。日本列島のこのあたりは暖流だから、海の水は大きく言うと南から北に流れているはずだ。遺跡があるのは南だ。つまり、海の水は、大きく見れば、あの遺跡のある湾から、こちらがわに流れ出るはずだ。

　行く先は？

　北側、つまり、遺跡とは反対側の岬の先だろう。この左側の岬は、遺跡のある浜のほうの岬よりも先に突き出ている。

　遺跡の浜から来る引き潮の流れは、右側の岬の先から左側の岬を結ぶ線の外側を流れる。ところが、そこには筒島がある。そのあいだで流れは狭まり、それだけ流れは激しくなる。

　十七夜の夜ならば、いつでも条件は同じはずだ。

　そうだ。これがあるから、筒島参りがトライアルになるのだ。

　まっすぐ泳いでいたら、この流れに流されてしまう。流れに逆らって泳いでも、体力は消耗するし、体力がもっても時間切れになってしまう。

　ここで失敗した子が、いっぱいいたはずだ。

　どうすればいい？