月が昇るまでに

第53話 月が昇るまでに（６）

　漁港の堤防の端の灯台は赤と白の明かりを灯している。その横も通り過ぎる。

　ここは、みちるが咲恵（さきえ）に助けられて、懸命に、ほんとうに命懸（が）けに逃げたあたりだ。自分を助けてくれた咲恵の顔を見て思わず「相瀬（あいせ）」と言ってしまったことから、今度のこと全部が始まった。

　江戸時代に生きていた相瀬が、時代を超えて自分を助けてくれたなどと、あのとき思ったのだろうか。

　それとも、あのとき「相瀬」という名まえが口から出たのは、自分でないだれか、たとえばその玉藻姫（たまもひめ）が言わせたことなのだろうか。

　そんなのは空想だ。

　でも、と思う。

　相瀬という海女さんがいたとすれば、江戸時代、いまみちるが泳いでいるこの海を泳ぎ、魚や鮑（あわび）や海鼠（なまこ）をとっていたのだ。もし、相瀬が伝説上の人物であっても、相瀬ほどの天才でなくても、無数の海女たちがこの海に浮かんだり潜ったりして、漁をしていた。

　海女たちがたくさんいたことは、いま後ろでボートを漕いでいる千菜美先生も言っていたのだから、ほんとうのことだろう。

　そして、この海では、咲恵のお母さんも、同じように魚や貝を獲っていた。いまはもういない。咲恵の言いかただと海の向こうの国に行ってしまった。

　筒島（つつしま）という島まで泳ぎ着けた女の子だけが海女になれた。お父さんのお父さんを知っているというあの浅野（あさの）さんのおじさんが子どものころ、つまり父方のおじいさんの時代で、そんな子が一ダースはいたという。時代をさかのぼって合計すれば、何百人といたに違いない。

　みちるはその中の一人だ。

　けっして一人で泳いでいるのではない。

　右を見ると、点々と灯り続けていた街灯の列が、いまみちるの横の明かりで終わりになっている。岬の護岸の道路がここで終わっているのだ。

　引っ越しの翌朝、ここでみちるは咲恵と出会ったのだ。その場所を通り過ぎる。

　だとすると、いまの場所の横あたりに、咲恵がみちるを連れて行ったあの洞穴があるのだ。

　あのとき、みちるは、一人ではあの場所には入れない、入れても出ることはできないと思った。

　いまはどうなのだろう？ 咲恵と同じように出入りできるだろうか。

　たぶん無理だと思う。みちるはまだまだなのだ。

　あのとき、あの洞穴の入り口に、風になびく糸のような細かい花のようなものが群れていた。咲恵はあれがフジツボだと教えてくれた。あとで陸の上で見たフジツボは、殻が固くて、岩を白く汚しているきたない附着（ふちゃく）物にしか見えなかった。

　水の下だと、いきいきと、きれいに見える。

　どうしてだろう？

　人間も水のなかにいたほうがきれいに見えるんだろうか。

　みちるは岬の先端の手前まで来た。

　空はもうほとんど暗くなっている。そろそろ、明るい星のあいだを埋める暗い星たちまで見えてきそうだ。

　その暗い空の明かりを背景に、行く手に島が見えた。

　前に見たときには、あるかどうかわからないほど小さいと思っていた。

　ここから見ると、違う。

　海面の上に、しっかりと盛り上がっている。まわりに白い波が立っている。この島がまわりに多くの岩を従えている。この島はその岩たちの主なのだ。

　これは、神様が宿る島だと昔のひとが考えたのも無理はない。

　振り向いて見る。

　少し後ろに、でも十メートルぐらいは離れて咲恵さんがついて来ている。それからまた二十メートルぐらい離れて、千菜美（ちなみ）先生の漕ぐ船が着いてきている。

　その奥の遠くに、白い街灯と、もっとぎらぎらする明かりがついている場所がある。あそこから来たのだ。

　もうずいぶん遠い。

　その上の村にも、街灯がついたり、家の窓に電球色や白色の明かりがついたりしている。

　みちるはゆっくりと首の向きを戻した。もういちど目的地の筒島を見る。

　もう半分は来ただろう。

　首の後ろや肩の近くの腕は少しだるさを感じるようになっている。でもすぐに動かなくなることはなさそうだ。

　行ける、と思った。しかも、思ったより早く着くのではないか。

　もういちど右を見る。

　右の岬の先端を越える。

　手前の水面が油を流したように平たく滑らかになっている。

　その向こうの海は波立っている。

　こちらがわの海はなぜしずかなんだろう？

　そう思ったとたん、胴体全体を殴られたような衝撃が来た。