月が昇るまでに

第39話 昔の物語（３）

　町を一つ過ぎ、二つ過ぎ、町のはずれの小さいお店の横に車は停まった。

　「さ、降りて」

　言われるままに、みちるは車を降りる。停車位置を直してから、運転していた女の人も車を降りてきた。

　歳はお母さんと同じくらいだろうか。

　きれいな女の人だと思う。色白で、眉の線が整っていて、茶色がかった髪を後ろになびかせている。大人のファッション雑誌から抜け出してきたみたいだ。淡いピンクのドレスを着ている。

　だれだろう？

　咲恵（さきえ）が「先生」と呼んでいるのだから学校の先生なのだろうか。学校で見かけたことはないけれど、みちるはまだ転校してそんなに経っていないのだから、見たことのない先生はたくさんいる。

　「あ、先生。今日、筒島（つつしま）参（まい）りに行く桑江（くわえ）みちるさん。二年生だから、一年後輩。いちおう、ね」

　「いちおう」の意味が「先生」にはわかるだろうか？

　みちるは「よろしくお願いします」と「先生」にあいさつする。

　「よろしく。わたしは大藤（おおふじ）千菜美（ちなみ）。咲恵ちゃんとは前からの知り合い」

　咲恵がまたくすっと笑う。

　「さ、お店に入って」

　咲恵が言う。大藤千菜美さんがみちるに軽くうなずいて見せる。

　大藤千菜美さんは、咲恵に倣って「先生」と言ったほうがいいのだろうか？

　みちるはついて行った。でもまだよくわかっていない。咲恵が千菜美先生に先を譲って、みちると並んだので、みちるは咲恵にきいてみた。

　「浜辺に行かなくていいの？」

　「あのさあ」

　咲恵がきつく言う。

　「いま浜辺に行って、泳ぎ出すまで三時間も待ってるわけ？ それに、あそこにいたら、みちるの腕をたたき折るとか言ってたやつらに会うよ。だから、浜辺に行くのは、出発ぎりぎりの時間でいいから」

　「あ、でもこのお店は？」

　「あ、うちの浜のひとがやってるの」

　説明はそれだけだ。

　店は、表がガラス張りの喫茶店のようだった。看板には「喫茶・軽食 オウムガイの家」と書いてある。

　千菜美先生がまずお店に入る。入ったところに、大きな、細長い貝殻がケースに入れて飾ってある。みちるの頭より大きかった。この大きい貝が「オウムガイ」という貝なのだろうか。

　千菜美先生が「おじゃまします」と声をかけると、店の制服らしい服を着た若い女の人が奥から出てきた。「浅野（あさの）」と書いた名札をしている。

　「ああ、千菜美先生！」

　店員の浅野さんはわりと高い声で呼びかけた。頬のぽちゃぽちゃした丸顔で、髪の毛を頭の上でまとめている。

　なんだか、かわいい。

　「それと咲恵ちゃん！ お話はきいてます。どうぞどうぞ。奥のほうが落ち着けますよ。あ、この子が、今年の筒島（つつしま）参（まい）りの子ですね！」

　席に案内しながら、店員の浅野さんは早口で言った。

　「知り合い？」

　みちるが咲恵に小さい声できく。

　「だから、村のひとなんだって」

　咲恵が言って笑う。ということは、この若い浅野さんが店長さんなのだろうか。

　＊オウムガイは、貝殻があるという点と、「軟体動物の一種」という点では「貝」の仲間ですが、イカやタコと同じ「頭足（とうそく）類」に属します。

　英語では「ノーチラス」。