月が昇るまでに

第36話 海の上の道（15）

　「あのさ」

　浮き輪のほうに抜き手を切って行こうとする咲恵に、みちるは声をかけた。咲恵（さきえ）が振り向く。

　「明日のゴールの筒島（つつしま）ってところ、いま、ちょっと見てこようと思うんだけど、だめかな」

　「だめだね」

　すぐに返ってきた咲恵のことばは冷たい。言いかたがいままでとぜんぜん違う。

　みちるはどきっとした。

　咲恵は続ける。

　「筒島（つつしま）様は神様なの。だからさ、必要もないのに近づいちゃだめなんだよ。行くのは、明日の筒島参りとか、筒島様に行っていいって認められているときだけ」

　「え……でも……えっ？」

　突然、島に「様」がついて、それを言う咲恵の調子が冷たくなり、みちるは、とまどう。

　心細くなった。

　咲恵は大きく息をしてから、言った。

　「みちる、インターネットで探してたでしょ、相瀬（あいせ）って海女の伝説」

　さっきの冷たい声ではなくなっている。でも声はまだ硬い。

　「うん……」

　「仲間の海女を助けるために、相瀬が人食い海蛇を退治した、って話」

　「それは知ってる」

　みちるは咲恵との話をつなごうとする。

　「あれさ……それで海蛇を殺したから、その玉藻姫（たまもひめ）様の災難が起こっちゃったって話があるんだよね。しかもその場所がさ、その筒島の近くだったっていうんだ。それとさ」

　相瀬は立ち泳ぎしながら、軽く頭を振った。

　「お母さんが死んだの、やっぱり筒島の下なんだよね。あそこはふだん近寄らないから、鮑（あわび）がたくさんいるって思ったんだろうね。だからさ」

　「そう……っか」

　みちるは頬を弛（ゆる）めた。

　どうして頬が弛んだのかわからない。

　そんなのは迷信かも知れない。でも、咲恵が言うなら、信じたほうがいいとみちるは思う。

　咲恵は海の底に投げていたコンクリートブロックを引き上げた。ブロックを浮き輪に縛りつけて、浮き輪を引っぱる。

　最初は咲恵一人で引っぱろうとした。みちるがだまってロープのもう片端を掴（つか）む。

　咲恵は、黙って、ローブをみちるの腰に巻いてくれた。

　「足引っかけないように気をつけるんだよ。いま、足の指挫（くじ）いたりしたら、明日、筒島様のところまで行くどころじゃなくなるからね」

　「うん」

　咲恵とみちるは、浮き輪を引っぱりながら、並んで平泳ぎで泳ぐ。

　咲恵が言う。

　「筒島様は浜の守り神様だけど、神様の考えることはわたしたちにはわからないよ。もしかしたら、わたしたちにとっていいことが、神様にとっては悪いことかも知れないしさ。神様にとっていいことが、わたしたちにはとってもよくないことかも知れないし」

　言って、みちるのほうを見て、こんどは笑った。

　「でも、みちるは気に入ってもらえるんじゃないかな、その神様に。わたし、そう思う」

　優しい声だった。

　みちるは、平泳ぎしながら、咲恵にわかるように頷いて見せた。

　二人は、いま、そのプラチナの道を岸に向かって泳いでいる。

　月を背にして。

　もし、この道の向こうに、咲恵の言う死者の魂の国があるとしたら、それとは反対方向に。

　生きている者たちのくにを目指して。