月が昇るまでに

第35話 海の上の道（14）

　「でも、あれが手で握れないと海女になれないんだよね」

　海鼠（なまこ）のことだ。

　「だからがんばったよ。刃物で刺すって方法もあるんだけど、それじゃさ、せっかくの海鼠に傷ついちゃうしさ、生きたまま市場とかお店とかまで行かないしさ。やっぱり掴んで取ったほうが新鮮なんだよね。で、最初は、目つぶって、ぎゅっ、とかやって。しかも、あれってさ、ぎゅっ、とかやるとよけい反発力が効いて気もち悪いんだよね。棘（とげ）みたいないぼいぼがついてるしさ。それで水のなかでぎゃあーっとか絶叫して浮き上がったこともある。だからっておそるおそる掴んだら逃げちゃうしさ。ほんと慣れるまですごくいやだった。でも、なんとか慣れたんだよ。ほかにもさぁ、海胆（うに）とかさ、ガンガゼっていって、なんか棘の長いこわぁい海胆とかさあ、そういうのの拾いかたも、お母さんの道具使って、いろいろ考えたんだ」

　言ってから、つけ足す。

　「ガンガゼなんか怖いんだよ、棘が食いこんだら抜けないし、毒あるからさぁ」

　よほど怖いのだ、そのガンガゼという海胆は。

　咲恵（さきえ）は笑う。

　「それで、そんなことばっかりやってて、ま、こんな女の子になっちゃいました、ってわけ」

　「すごいなぁ、咲恵さん」

　みちるは言った。正直な気もちだった。

　「そんなことないって」

　咲恵は笑った。

　顔を見ていないのでわからないけれど、それは、たぶん、照れ笑いとは違う。

　「みちるなんかさ、これだけ泳げて、勉強もできて、インターネットとかもできて、しかもインターネットで出てきた資料とか、読みこなしてるじゃない？ わたし、泳げるだけだもん」

　「咲恵さんだってできるようになるよ、いろんなこと」

　気休めのように言う。でも、もちろん、気休めのつもりはなかった。

　「あ」

　咲恵が声を立てた。

　顔を上げて見ると、咲恵は、さっきまでの浮いて休んでいた体勢から、泳ぎ方を立ち泳ぎに変えている。みちるもそれに倣った。

　立ったまま泳ぐことができるなんて、みちるは、咲恵に再会するまで考えてもみなかったことだ。

　いまではあたりまえのように立ち泳ぎができる。

　で、咲恵のいまの「あ」は、何の「あ」だろう？

　「何？」

　「あれ」

　「あぁ」

　海が、ひと筋、金色と銀色の中間のような色に染まっている。遠くまで海が波立っているのがよくわかる。

　十六夜の月が出てきたのだ。

　海の上に道ができた。そう見える。

　みちるはプラチナというのを見たことがない。でも、それが金と銀の中間の色合いをもつ金属なのなら、この海の道は「プラチナ色の道」というのがいちばん似合っていると思う。

　柄（がら）にもないことを考えるものだ。

　昨日は満月の下で泳いだ。満月は明るくて、まぶしかった。でも、満月が上ったときにはまだ空が明るくて、こんな道のような光の筋には気づかなかった。

　月が昇ってくるにつれて、その細い道は幅の広い道になっていく。

　咲恵が言う。

　「わたしさ、最初にみちるにわたしのお母さんのこときかれたとき、言ったよね、天国みたいなところ、って」

　「あ……うん」

　よく覚えていない。それに、それがどうしたのだろう？

　「天国、とかさ、あんまりぴんと来ないんだよ」

　咲恵はみちるを振り向く。笑ってはいない。せわしく水を掻きながら言う。

　「お母さん、海で死んだでしょ？ 海の底から天国まで行くのかな、って。それよりはさ、海の向こうに、死んだ人たちの魂が安心して暮らせる場所がある、って考えるほうが、わたし、ほんとだと思う」

　自分とほとんど同じ歳の子がそんなふうに考えているのが、みちるは意外だと思った。

　「さあ、戻ろうか」

　咲恵が言う。

　でも、みちるは考えていた。

　勝負は明日だ。ここは、村と、遺跡のある浜とのあいだを隔てる岬のすぐ下だ。

　体力にはまだ余裕がある。

　明日の勝負の場所を下見しておいてもいいんじゃないだろうか。