月が昇るまでに

第30話 海の上の道（９）

　お母さんは十時を回らないと帰って来ない。泳ぎの練習が終わって帰ってくるのが九時二十分か三十分ぐらいだから間に合う。

　そう思っていたら、お母さんが先に帰っていたことがあった。

　みちるがまだ帰っていないのに台所の明かりがついていたのはびっくりした。しかも裏口の戸から入らないといけない。

　まさか空き巣とかじゃないだろうな、という心配もしながら、みちるがそっと裏口を開けるとお母さんがいた。

　お母さんも気がついて、台所から顔を出した。

　「何してたの、こんな時間に。心配したのよ」

と言う。

　言いかたが、怒っていると言うより、不満そうだ。口をとがらせている。

　「それに、そんな格好で！」

　そういえば、お母さんは、水泳の授業がある日には、水着とバスタオルとサンダルだけで娘が海岸まで泳ぎに行っているのを知らないのだ。

　「ごめんなさい」

　みちるは謝った。

　「こんど、学校の体育の期末テストで水泳があるらしいから、泳ぎの得意な先輩に教えてもらっていたの」

　「なんていう先輩？」

　「咲恵（さきえ）先輩」

　苗字はなんだっただろう？ あ、そうだ。

　「椿井（つばい）咲恵先輩」

　「ふぅん」

　それだけだった。

　お母さんは、小学校のころからみちるの友だちの名まえを覚えてくれたことがない。例外は、父母会なんかで親どうしが友だちになってしまったばあいだけだ。そのときだけは、うそが通じない。

　でも、お母さんは、忙しすぎて学校の友だちのお母さんたちとのつきあいに参加しないので、けっきょく、すぐに友だちの親とも仲が悪くなって離れてしまう。そのたびにみちるは「なんとか君のお母さんはお母さんをのけ者にしてひどいのよ」などと愚痴（ぐち）を聞かされるのだけど、そのせいでお母さんはまたみちるのうそが通じる状態に戻る。

　それに、咲恵については、体育の期末テストということはうそだけれど、それ以外はほんとうだ。期末テストのことについて後で何か言われたら、新しい学校で、テストの仕組みがよくわかってなかったから、と言えばいい。

　「さ、早く上がって、ご飯食べちゃいなさい」

　この件はそれで終わった。

　もしかすると、自分も夜遅くまで仕事している以上、娘が夜に水泳の特訓をしているのもそれほどおかしなこととは思わなかったのかも知れない。女子バスケットボール部の主将だったころは、同じように夜遅くまで特訓していたのかも知れない。

　みちるは、くすっ、と笑った。

　みちるがお母さんのことでこんなふうに笑ったのは初めてだ。

　みちるがあの決定的ないじめから抜け出したことで、いじめはもっとひどくなるのではないかと思った。とくに、次の朝、あの美声の高地（たかち）兵司（へいじ）がわざわざみちるの席まで来て

「桑江（くわえ）さん、昨日はどうしちゃったのぉ？ あれから姿が見えなくなったんで、みんな心配したんだよぉ」

と、猫なで声みたいな言いかたで言ってきたときにはぞっとした。

　でも、美声でも、太い声なので、猫なで声そのものにはなっていない。なっていたら、もっとぞっとしただろう。

　みちるは、あまり表情を作らないようにして

「ありがとう。溺（おぼ）れて気を失ってたみたいで、気がついたらもう夜で、家で寝てた。だれかが助けてくれたんだと思う。心配かけてごめんね」

と言う。兵司はおもしろくなさそうな顔で去って行った。

　その日の久本（ひさもと）更志郎（こうしろう）は元気がなかった。みちるとは顔を合わせなかったが、遠くから見ていてもあの得意の笑顔を見せない。だれとも話さず、いつもと違って愛想が悪そうだ。

　それに疲れきっていた。授業中に居眠りをして国語の先生に注意されていた。更志郎が居眠りするなんてことは、みちるが転校してきて以来、なかったことなのに。

　もっと痛々しかったのがあの出畑（でばた）武登（たけと）だ。

　左足にいっぱい包帯を巻いて、左足を床につけるたびに顔を歪（ゆが）ませて歩いてきた。男子バレー部員ということだが、これでは痛くて練習もできないだろう。どうしてこんなことになったのか。前日のみちるいじめ事件と関係があるのか。それは、みちるとはだれも口をきいてくれない以上、みちるにはわかりようがない。

　その日から、それまでのみちるいじめの「ノリ」みたいなものが消えた。

　房子（ふさこ）も、みちるには話はしてくれないし、登下校にもつき合ってくれないけれど、目が合えば、あの細い目をもっと細めて笑い返してくれるようになった。

　咲恵にいわれてみれば簡単なことだ。

　あの久本更志郎が、出畑武登や高地兵司を動かし、この二人を含む数人が学年全体を動かしていたのだ。だとすれば、何が原因か知らないけれど、久本更志郎があまり元気ではなくなった以上、出畑武登も高地兵司の脅しもきかず、いじめの動きは鈍くなって当然だ。