　温かな陽射しの感覚があった。

　少しずつ瞼を開けていく。ぼんやりとした視界に、その風景が見えてきた。リビングダイニングの壁側の大型のテレビの前に、ガラスのテーブルがあり、その上に茶色の木製のカップが置かれている。中には何かの液体が入っているのが見えた。

　体を起こすと、隣に大きなグレーのクッションが置いてあった。そこにもたれかかって寝てしまっていたらしい。やや頭が痛く、右手で思わず頭を押さえる。すると、右側の視界が明るくなってきた。

　思わずそちらの方を振り向くと、大きな窓の向こうに、青々とした空が見えた。私は立ち上がり、窓際に歩いていく。見上げた空には僅かに雲が出ているが、ほとんど晴れている。陽射しの眩しさに思わず手をかざした。

（温かい——）

　体に温かな感触が広がっていく。ようやく体が眠気から覚めていくような感じがした。私はそこで大きく深呼吸する。

　改めて窓の外の様子を見ると、窓の外に１台の黒いワゴン車が停められていた。その向こうはすぐに細い私道のような道路で、向かいにも建売住宅のような同じような家が見える。

「おっ。起きたか？」

　急に後ろから声を掛けられて振り向いた。

「ああ……壮太」

　彼は、キッチンに行き、食器棚からカップを取り出して、ティーポットにお湯を注いだ。

「どうだ？　まだ具合悪いのか？」

　そう言われてみると、やや体が重い気がする。ただ、さっきまで寝ていたためなのか、具合が悪いとまでは言えないように感じた。

「ううん……大丈夫」

　それだけ答えると、ソファに座り直した。やや硬いそのソファに座り、テーブルの上の木製カップに口を付けた。中身はハーブティーのようだ。

　何気なく正面に視線を向けた時、そこにあるテレビの隣に置いてあった写真立てに気づいた。そこには私の結婚式の二次会の時に撮った写真が入っている。壮太は、私より１つ上の大学の先輩だ。私が彼と付き合い始めたのは大学３年生の時の事だった。私が大学４年の就職活動の時期に、彼の二股が発覚して一度別れたが、私が就職してからしばらくして、彼から連絡が来たのをきっかけに、再び付き合い始めたのだった。それから数年を経て、１年程前に結婚した。

　私はコップをテーブルに置いて、テレビの近くまでくると、その写真立てを手にした。写真の中の壮太とその隣の私は、その周りのたくさんの人々に囲まれている。壮太は顔の彫りの深い精悍な顔立ちをしている上に、何かとセンスも良かったので、昔から女子には特に人気があった。その上、話も面白く、男子の中でも一目置かれる存在で、常に皆の中心にいた。だから、その写真にもたくさんの人が写っている。

　すると、後ろからカップを持った壮太が近づいて来て、その様子を覗き込んだ。

「あの二次会の時は、俺も騒ぎ過ぎたなあ。この写真の後、どうなったかほとんど記憶に無いんだよな」

　ハハハ、と笑いながら彼はソファに戻ってそこに座った。私はその時のことを思い出そうとした。しかし、なぜかその時の記憶が曖昧だ。

「あっ、そうだ。そろそろ出かけるから。夜は適当に食べといてよ」

　えっ、と思って彼の方を振り向く。彼はこちらに目もくれずにカップに口を付けていた。

「またなの？」

「仕方ねえだろ。これだって仕事みたいなもんだから」

　彼はシステムエンジニアであるが、営業関係の付き合いが多く、平日はもちろん、土日も構わず不在にすることが多い。特に最近ではその頻度も多くなっていた。

「あのさ……。私、少し具合悪いんだけど」

「なんだよ。そんなこと言われても……困るんだよな。付き合いなんだよ」

「本当に、そうなの？」

　じっと彼の顔を見つめた。

「……どういう意味だよ」

　彼はそれだけ言うと視線を逸らせてカップの中身を飲み干して、立ち上がってそれをキッチンの方に持って行った。

「とにかくもう行くから。じゃあな」

　それだけ言うと、彼は不機嫌そうに部屋を出て行った。

　彼が出て行くと、リビングに静寂が戻る。私は茫然とその場に立ち尽くしていたが、先ほどの写真立ての前につかつかと歩いていく。そして、その写真立てを手にすると、それを思い切り振り上げて床に落とした。

　ガシャン——！

　大きな音が響いて、写真立てにはめられていたガラスが粉々になった。ハアハアと肩で大きく息をする。

　この結婚は間違っていた。彼は浮気をしている。最近、あまりに家を不在にすることが多いので、少し前に、調査会社に依頼して、彼の行動を調べてもらっていた。すると、確かに仕事上の付き合いのような飲み会もあったのだが、ほとんどは合コンに行っていたり、女性とホテルに入って行く姿も証拠写真に残されていた。彼は、大学時代に私に二股をかけた時から全く変わっていないのだ。

「どうして……」

　うう、と私は床に座り込んでしまった。手で顔を覆ってしばらく嗚咽する。彼が憎いというよりも、自分自身の愚かさがただ情けなかった。彼の見た目や他人からの人気ばかりに惹かれて、彼と生きる道を選んでしまった。

（……片付けなきゃ）

　しばらく嗚咽してからようやく我に返ると、近くに置いていたラックから古新聞を取り出して広げ、そこに飛び散ったガラスを拾い上げた。その時、その写真の後ろに、もう一枚の写真があるのに気付いた。不思議に思って、そっとその写真を取り上げる。

　それは学生時代の写真のようだった。ワンゲルのメンバーで、カヤックに行った時の写真だ。加代と何人かのメンバーの姿がそこに写っている。

「あれ——？」

　私の後ろの方に立っている人間。それは、壮太と違って体も細く弱々しい感じではあるが、こちらを見て楽しそうに笑っている男だ。彼は、誰だったのだろうか。

「快……？」

　その名前をそっと呟いた。すると、私の頭の中に、彼の姿がはっきりとした姿で浮かんできた。そうだ。私は彼を知っている。いや、彼と一緒に仕事をしていたのではなかったか。彼の神社の仕事で、人間の心を救う仕事だ。私はその仕事を続けたかった。しかし、快はその仕事をしばらく休もうと連絡してきた。それは、どうして……？

　思わずハッとして立ち上がる。

（ここじゃない！）

　そうだ。瀕死の状態の快の命を救うために、私と快は、本当の世界に戻らなければならなかった。私は壮太とは結婚していない。彼とは、大学４年生の就活中に二股をかけられ、何度か向こうから連絡してきたのだが、私は二度と彼には会わなかった。だから、この世界は私達の世界ではない。早く本当の世界に戻らなければならない。

　急いでリビングの引き戸を開けて廊下に出た。目の前のドアを開けると、そこはトイレだ。廊下の奥の方の引き戸を開けると、その先は脱衣所で、その向こうが浴室だった。そこにあるのは、普通の新築の一戸建ての家だ。

（どうやって、ここから出ればいいの？）

　とりあえず、外に出てみようと思った。再び廊下に戻り、玄関のドアを開ける。その時だった。ドアノブから手を放そうとした私は、ドキッとして慌ててその手に力を入れた。

　ドアの先は、真っ暗な世界が広がっていた。しばらく見ていたが、ただ暗闇が広がっているだけで、その先がどうなっているのか見当もつかない。それは奈落の底に落ちていくような深い穴のような感じがした。

　その時だった。

（あれは——）

　よく見ると、その暗闇の少し向こうに、ぼんやりと何かが見えている。小さな、丸く、蒼く光る場所。その風景には見覚えがあった。そして、そのほとりに、誰かが仰向けに寝転んでいるように見えた。

（三葉留湖……。それに、快だ！）

　そう思った瞬間、私は夢中でその暗闇に一歩足を踏み出した。すると、体が浮き上がるような感じがした。

　いや、違う。それはただ、真っ逆さまに落ちているのだとすぐに気づいた。

＊＊＊＊＊＊

　私は固く目を閉じていた。ずっと落ち続けているような感じがしたが、それが次には浮いたような感じに変わり、やがていつの間にか体が安定し、何かにしがみついているような気がした。

　ゆっくりと目を開けてみる。体が小刻みに揺れている。アパートのような建物と薄暗い街灯が目に入った。

「あれ……私……」

　頭がガンガンとしている。とにかく気持ちが悪い。大きな声を出すと吐いてしまいそうな気がした。

「全く……飲みすぎだよ」

　すぐ近くで聞き覚えのある誰かの声が聞こえる。声は怒っているように感じた。

「加代も優美も飲みすぎだ。あいつら、僕の話を全く聞いてない。今日は僕も飲み会だったから行けないって言ったのに、車で迎えに来いなんて、無理に決まってる。勝手に電話も切って、全然話を聞いてないんだから」

　うん、と私は呟く。私は誰かに背負われている。どうして私が背負われているのか、よく分からない。何時なのかも分からない暗闇の中を、誰かに背負われたまま、ゆっくりと、しかし一歩ずつ前に進んでいる。

「快……？」

　私は精一杯の声で言った。

「どうして……あなたが……」

　私は無意識に口を開いた。視界には、飾り気のない短髪で、細身の体にヨレヨレのシャツを着て、しかし精一杯私を背負っている人物が見える。彼は何も答えない。ただ、そのハアハアという息遣いだけが顔のすぐ近くで聞こえている。私はどちらかというと小柄で体重もそこまで重くはないはずだが、快のような細身の人間が背負って歩くことは、簡単なことであるとは思えなかった。

　ただ、細身で頼りないはずのその背中が、今はたまらなく心地良いことだけは確かだ。

「あのさ、美里——」

　快が何か言ったような気がしたが、その声ははっきりと聞こえない。私は彼の背中に顔をしっかりと押し付け、そっと目を閉じた。