霧ノ國 不知日女（しらずひめ）

七

　そのうち、駕籠（かご）は山城の麓（ふもと）の屋敷に到着した。そこは平常時に日近（ひぢか）当主が暮らす屋敷である。

　山城を麓（ふもと）から見れば全方位に防御を巡らし、敵にとっては攻めるに、いやな城であろう。山の斜面と川を天然の要害（ようがい）として組み込むは必須。卯（う）（東）の方角の尾根からの侵入防御を特に意識した砦城（とりでじろ）であり、八平（はちだいら）が酉（とり）（西）の方角へ進むならば、拠点となる。

　日近（ひぢか）の屋敷自体は本家のように大きくもなく、長者の屋敷程度であった。

　それでも、たちまち、こざっぱりした侍女たちに少女二人は囲まれ、奥まった部屋へ連れて行かれた。そこには、二人のために娘らしい小袖や帯が用意されていた。

　日女（ひめ）には白綾（しろあや）の地に、控えめに桔梗（ききょう）に撫子（なでしこ）、小花をあしらった小袖の打掛（うちかけ）が着せかけられた。

　打掛（うちかけ）の上半身は脱いで、腰に巻きつける。夏の正装だ。それは、いまだ、霧の中に立つ巫女の現（あらわ）しのようだった。

　日近（ひぢか）当主は、巫女であった日女（ひめ）を、いきなり原色の現世（うつしよ）へ連れ戻すのをためらって、その小袖を選んだのだろうか。

「布面（ぬのめん）を……」

　侍女たちは、日女（ひめ）の顔を隠している布面（ぬのめん）をはずしたいらしい。

「このままで」と、少女は拒んだ。「今、しばらくは」と。

　人に面（おもて）を見せぬ生活を、数年だ。

（見るのも見られるのも、おそがい（怖い）……）

「さぁ、参らまい（参ろう）」

　そんな少女を気遣って、采（さい）が、ぐっと左の手で日女（ひめ）の右手を取った。

　采（さい）も日女（ひめ）の付き人にふさわしく、よそ行きのなりをさせられた。

　侍女姿に太刀二振り。頑として手放すのを拒んだせいで、女装の若者に見まごう。

　興（きょう）に乗って采（さい）は両手を広げ、くるりと回って袖の雪輪文（ゆきわもん）を見せた。

　水浅葱（みずあさぎ）の地色に白く抜いた雪輪（ゆきわ）の丸い文様。あえて夏に、雪の文様を持ってくるのだ。

「ひんやりと、りりしいな」

　素直に思ったことを、日女（ひめ）は口にした。

「女子（おなご）が女子（おなご）の格好をして、その褒め方」と、采（さい）は戯（おど）けてみせる。

　そのまま、二人は侍女の案内で、廊下伝いに広間へと向かった。

　板敷の廊下は、素足に冷たく心地よかった。ぴっかりとよく磨かれていて、砂埃（すなぼこり）などもあがっていない。日近（ひぢか）の下働きには、よほど心がけのよい者がいるのだろう。

　民が、日近（ひぢか）当主を慕っているのは本当のところであった。思い出すのは、えらい（つらい）ことだが、前の当主と嫡男（ちゃくなん）のことも、皆は慕っていたのだった。

　広間では、上座に日近（ひぢか）当主、久部衛貞友（きゅうべえさだとも）が坐していた。一段下がった場所には、側室と、ちんまりと二（に）の日女（ひめ）のタオが待っていた。

　日女（ひめ）が板敷の床に片膝を立てて座り、采（さい）は控えて、また片膝で坐すると、「あねさま、おかおをかくしてらっしゃるの」と、幼（いと）けない様子で、タオが右の手で一（いち）の日女（ひめ）を指差した。

「タオさま。一（いち）の日女（ひめ）さまは、不知日女（しらずひめ）さまとして過ごされた時間が長いですで、よろしいのですわ」

　側にいた側室が、タオの右手をやさしい手振りで下げさせ、小声でささやいた。

　この女は、幼い日女（ひめ）と久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）の身の回りを世話するため、側室にあがった。

（出過ぎましたかや）と、さりげなく久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）と視線を合わせるところを見ると、奥事情はうまくいっている。

「お久しゅうございます。父上さま」

　まずは一（いち）の日女（ひめ）は座り直すと、久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）に深々と礼をした。

「――よう、お帰りくだすった」

　万感が溢（あふ）れて、久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）は何度もうなずく。

　そして、「人としての名を、お返ししまい（しましょう）」と申し出た。

「あなたさまの名は、フウ」

　それが、不知日女（しらずひめ）の名であった。

「覚えとります」

　その名を呼んで、抱きしめられた覚えがある。

　あれは。　

　深く沈んだ記憶の中で、その名は、きらきらと小さくきらめいた。

　泉の底に沸く水に、きらめく砂のように。

（その名を、なんで知っとった？）

　フウは、いきなり現れて名を呼んだ若者のことを思い出した。きらきらした記憶の砂の向こうに、何かひっかかっている。

「此度（こたび）、あなたさまを呼び戻すことになりました、その理由（わけ）ですが」

　久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）は、娘の名を呼ぶことに慣れなかった。

「次期本家当主、玖八郎（くはちろう）さまが、あなたさまを妻にと」

　――玖八郎（くはちろう）。あの不埒者（ふらちもの）。

　フウは思い出していた。

「われは、ずっと呼ばわり山で、大巫女（おおみこ）さまのお手伝いをするものと思うておりました。それが、御神託（ごしんたく）だと――」

　呼ばわり山には、いつの頃からか巫女がいた。

　巫女になるのは、先読（さきよ）みや失（う）せ物（もの）を探す能力がある女子（おなご）だった。

　今の大巫女（おおみこ）も、先代の巫女も出自はわからぬが、気がつけば呼ばわり山の巫女さまと付近の者たちに慕われていたのだ。

「われは七つになる前に、神隠しに遭ったと」

「そうじゃ」

　久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）はうなずいた。

　穏やかな秋の日であった。

　忽然（こつぜん）と、日近（ひぢか）の一（いち）の日女（ひめ）の姿が消えた。

「『一（いち）の日女（ひめ）をお戻しくださるなら、わが命差し出します故』との母の祈りを神が聞き届けたか、七日の前に、あなたは戻ってこられた。神からの預かり子と思うて、この世と切り離して一生を終えさせてほしいと、お前の亡き母御は」

　やはり、フウと呼んで抱きしめたのは、母であったのだろう。

「ただ、本家の意向は吞（の）まねばならぬ」　

「もし、許されるなら、その布面（ぬのめん）を取って、父に顔（かんばせ）を見せてもらえないだろうか」

　久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）は、遠慮がちに娘に申し出た。

　一（いち）の日女（ひめ）はうなずくと、顔を隠していた白い布面（ぬのめん）を外した。

　父は涙ぐんだ。

「生き写しじゃ、母に。タオも面影あって、かわいらしいが。お美しくなられた」

　久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）は、心の中で本心をつぶやいた。

（あの本家の総領息子。なぜに、この日女（ひめ）の顔（かんばせ）も見んで妻と決めた。その眼力（がんりき）は褒（ほ）めてやらにゃならまい）

　それから、夏の夕暮れ。

　日近（ひぢか）当主一族は夕餉（ゆうげ）の膳を、どことなく不器用に囲んだ。

　当主を上座に、フウはタオと向かい合って、タオの側には側室が控えていた。

　フウについてきた采（さい）は付き人の身分だから、厨（くりや）の近くで使用人と食事をとっている。

「あねさま」　

　タオは、いきなり出現した姉日女（あねひめ）に夢中だった。

　フウが神隠しに遭った時、タオは亡くなった室の腹にいたのだ。タオを産んで、乳離れするのを見届けるように室は亡くなった。今のフウに、実の母の面影を探しているのだろう。

「……」

　側室は黙って、穀（こく）がゆを食（は）んでいた。昨日までは気にせず、かっかと食ろうていたものが、今日は喉（のど）につっかえる。

（一（いち）の日女（ひめ）が戻って来て、あのように主（あるじ）さまもお喜びというのに。自分は、それを心からは喜んどらん。小さな二（に）の日女（ひめ）も懐（なつ）いてくれとったものを、今は一（いち）の日女（ひめ）しか見とらん……）

　幼子（おさなご）は正直だ。

　主（あるじ）の久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）も正直だ。亡くした室より自分を大事に思うとるはずはない。

　急に、側室は自分だけが余所者（よそもの）であると気づいた。

「……」

　実を言うと、一（いち）の日女（ひめ）も似たような心持ちだったかも知れぬ。

　父、久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）を父親だと思うのだが、この屋敷で暮らしていた頃の記憶が、すっぽりと抜けていた。急に目の前に現れた血縁というものに実感が沸かなかった。

（逞（たくま）しい父、わきまえた側室、愛らしい妹……。われは、そこで異質ではなかろうか……）

　だが、そんなことはかまわぬのが、二（に）の日女（ひめ）、タオだった。

「ねぇ、あねさま。今日（きょお）は、タオといっしょに寝てくれましょー」

「まぁ」と、側室は笑ったような困り顔をフウに向けた。一（いち）の日女（ひめ）が、当たり障りなく断ってくれるかと。

「おかぁさまも」

「え」

「おとぉさまも」

「おぅ？」

　久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）が、武士（もののふ）にあるまじき素（す）っ頓狂（とんきょう）な声をあげた。その声に、フウと側室は同時に箸を取り落としそうになった。

「ふ、ふふっ」

　鈴が鳴るような声で笑い出したのは、一（いち）の日女（ひめ）だった。

「よいですわ（よいですよ）。タオさま」

「わい！」

　タオが体全体でうれしさを表わしてひっくり返ったもので、「ふ」と、つられて側室も笑ってしまった。

　ずっと後になっても、久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）は、このときのことを何度も思い出したものである。

※〈要害〉　防御と戦闘性に富んでいること　またはそうした場所

※　この時代の子供は　けっこう長く母乳を飲んでいたらしい　　

　　乳を赤子にやっている間　女性は妊娠しないので　

　　子を産むのが役目の正室の子に乳母があてがわれるのは　そのせいとも

　　ここでは二の日女には乳母もいたが

　　母親も自分の余命を察し乳を与えていたと推察