霧ノ國 不知日女（しらずひめ）

六

　「……」

　巫女は何も答えぬまま、後ずさるように社（やしろ）の中へ入った。

　唐輪髷（からわまげ）の女子（おなご）は、仁王立ちのままだ。

「本家の坊（ぼう）だか知らんが、出直いてきな」

　そうして、玖八郎（くはちろう）らがやってきた小道を指した。

「そうすることにする」

　玖八郎（くはちろう）の眉間のしわは、もう消えている。

「失せ物は見つかった」

「いや、はや、どうも」

　生田（しょうだ）は、これからも、この若君に振り回される予感しかしない。

　玖八郎（くはちろう）と生田（しょうだ）、夏目（なつめ）の三人が日近（ひぢか）の山城に戻ると、久部衛貞友（きゅうべえさだとも）の顔から笑みが消えていた。

　案内役（あないやく）の若い百姓から事情を聞いたに違いない。

「山で迷ってな」

　玖八郎（くはちろう）は悪びれず言う。

「社（やしょ）で巫女に会った。あれは、日近（ひぢか）の一（いち）の日女（ひめ）であろう？」

「そうでございますが」

　久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）が口角を上げた。そうすると、目尻も自然に下がって大層誠実に見えるのを本人は知っている。

（貼り付けたな）と、玖八郎（くはちろう）は思った。

　父、美作貞能（みまさかさだよし）が言っていた。『久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）は八平一（はちだいらいち）、腹の読めぬ男だ』と。

「本家に隠そうとしたか？」

「誓って、そのようなことは。御神託（ごしんたく）下りました娘ゆえ、巫女さまの元で育てました。人とは隔（へだ）たりを持つ者、不知日女（しらずひめ）でございます」

「神託とな」

「七つになる前に娘は神隠しに逢いました。見つかり申すなら、巫女としてお仕え申しあげまい（あげます）と我ら、祈り捧げますと、七日の前に、呼ばわり山で見つかりました。故（ゆえ）に」

　玖八郎（くはちろう）は考えているようだった。

「日女（ひめ）はいくつであったか」

「十（とお）と三つになるのかと」

　久部衛貞友（きゅうべえさだとも）は自分の娘の年に、なぜか曖昧（あいまい）な答え方をした。

「承知した」

「は？」

「六年、神に仕えりゃあ十分ではないか？　日近（ひぢか）殿、嫁入りのまわし（支度）をいたせ。不知日女（しらずひめ）は、我が妻に迎える」

「それは。本家さまに相談もなく――」

「無論。父だけでなく和田出雲（わだいづも）殿も御存じじゃ」

　七族筆頭（しちぞくひっとう）の和田家、そして日近（ひぢか）当主の亡き妻の父親。その影響は絶大で、久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）は、その妻を越える者はいないと後室の席は空け、側室を置いている。

「玖八郎（くはちろう）さま、そのような大事、一気に申し上げるものではございませぬ。日近（ひぢか）さまもお困りですわ」

　生田（しょうだ）が、やんわりと間に入った。

「日女（ひめ）と話さん限りは、何とも」

　久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）は、できる限りは言うてみた。

「納得？　そのようなことが必要か？」

　やはりな返答を、玖八郎（くはちろう）はしてきた。

　一族の中で、未婚の女子（おなご）の意見が聞かれることなどない。

　女子（おなご）は婚姻により一人前とみなされ、また、子を成して、ようやく意見を言うことができる扱いだ。

「では、日近（ひぢか）殿、よしなに」

　この若者は決して引かない。

　何より本家に逆らえるはずがない。

　日近（ひぢか）当主、久部衛貞友（きゅうべえさだとも）は、ぐいと本心を呑み込んだ。

　明くる日には、不知日女（しらずひめ）は日近（ひぢか）の領主屋敷に戻ると決まった。

　不知日女（しらずひめ）であった少女は戸惑っていた。

　呼ばわり山の暮らしになじんでいた。巫女暮らしは、わびしくはなかった。

　大巫女（おおみこ）が書き物や読み物、呪（まじな）いや薬草の知識を教えてくれた。

　時折、仏門に入った祖母上（ばば）さまが便りをくれた。

　訪ねてくる人との交流はあったし、生活全般、日近（ひぢか）当主が見てくれているのだ。かえって、気ままにできたといえる。

「――陰（いん）極まりゃあ陽（よう）に転じ、陽（よう）極まりゃあ陰（いん）に転ず。陰（いん）も陽（よう）も、そこに留（とど）まることはできひん」

　大巫女が、ぶつぶつと唱えている。

　少女は、それを子守歌代わりに聞いて育った。

「――あらゆるもの一切、これを大別すると、いかな大（おっ）きなものでも、いかに小（ちっ）さなものでも陰と陽の二つの気からなる。この二気（にき）は離れんとて、一つで存在することもあらへん。陰は陽のかげにかくれて陽を助け、陽は陰の表に現われて陰を導く。すなわち、明と暗、生と死、男と女、吉と凶、天と地――」

　大巫女の言葉の癖は、都のものらしかった。

　戦で流れてきた女のようであった。

　もう何歳なのかもわからずで、邑人（むらびと）たちは、ただ大巫女（おおみこ）と彼女を呼んだ。

　大巫女は少女に薬の作り方を教え、舞を教え、季節の設（しつら）えを教え、慈しんでくれた。

　あおい木ぃ　芽吹く

　木ぃさ　あかい火ぃに燃ゆる

　土に戻れ　きいろの柄杓（ひしゃく）で　地ぃ打ちつけて

　しろの石を拾え

　石に水　降りたなら　むらさきの水　木ぃに撒け

　そしたらまた　あおい木ぃ　芽吹く

　大巫女が謳（うた）うと、少女も謡（うた）う。

　たとい　木ぃが土をやせさせようと

　火ぃ　石をとかそうと

　土　水をにごせども

　石の斧で木ぃ切り倒すとも

　水　火ぃを消し止めようと　

　幾度かの戦乱も、呼ばわり山の中には届かず、憂いもなかった。

　それでも、少女の祖母上（ばば）さまは心配して、采（さい）という女子（おなご）を不知森（しらずもり）に遣（つか）わした。

　采（さい）は、そこいらの男より剣の腕が立った。一族の中でも剣の使い手と云われた男に仕込まれたと云う。

　そして、涼月（りょうげつ）（旧暦七月）の終わり、日近（ひぢか）の城からは駕籠（かご）が仕立てられて、日女（ひめ）を迎えに来た。

「采（さい）を連れて行け」

　大巫女は言った。

「あぁ、日近（ひぢか）の尼様と約束しとる」

　采（さい）も、そのつもりだった。

「われが采（さい）を連れて行ったら、不便やろ」

　少女の言葉は大巫女の影響を受けて、山家（やまが）の言葉の癖と都のそれが混じった。

　その少女に大巫女は小声で呟（つぶや）いたものだ。

「なぁに、雑な奴が減る」

「聞こえてますわー」

　どうやら采（さい）という女は、細やかな仕事に向いていないらしい。

「もぅし、もぅし。日女（ひめ）さま、お迎えにあがったー」

　ひょろりとした僧が、社（やしろ）の入り口から、よく通る声で呼ばわってきた。

　祖母上（ばば）さまの便りを持ってきてくれる、専念寺（せんねんじ）の永順（えいじゅん）という僧だ。

　永順（えいじゅん）は僧ではあるが、書状の代筆をしたり、あるいは使者のようなこともしているという。

「歩いてですな。いろいろなものを見聞きするのが楽しいのですよ」

　今日も日女（ひめ）にくっついて参城し、いろいろ見聞きしたことを、寺にいる祖母上（ばば）さまに話して聞かせるのだろう。

　今朝、少女は、いつもどおりに巫女姿に着替えようとして、大巫女にやさしく止められた。

「もう、日女（ひめ）は不知日女（しらずひめ）にあらず」

　しかし、肌小袖（はだこそで）のままともいかない。采（さい）の小袖を一枚はおった。

「屋敷に行けば、どうにかしてくれるだろ？」

「だろ」

　采（さい）が、日女（ひめ）の言葉尻を真似て、にっかりと笑った。

　少女は、この采（さい）に気持ちの上で助けられてきた。日女（ひめ）の祖母上さまは、そういうことも案じたのであろう。

　さて、呼ばわり山から日近（ひぢか）の城は、そう遠くない。

　少女の乗った駕籠（かご）は、永順（えいじゅん）と采（さい）に伴われて、ゆっくりと進んだ。

　駕籠（かご）の窓を少しだけ開けて、少女は外を見た。

　街道の脇の田んぼには、緑の稲が育っていた。駕籠（かご）が通り過ぎる間、邑人（むらびと）たちは手を休め、頭を下げて見送ってくれている。

（覚えがあるような、ないような）

　七つの前までは、日近（ひぢか）の領主屋敷で暮らしていたのだ。母と手を繋いで、今、見ている風景を歩いたこともあるのかもしれない。

　けれど、少女は、その母の顔も、ぼんやりとしか思い出せなかった。

（水と、岩と。キラキラしたもの。）

　他人の失せ物探しは得意なのに、自分の失くし物は探せないのだ。