霧ノ國 不知日女（しらずひめ）

五

　八平（はちだいら）の領でも、日近（ひぢか）は山深いところにある。

　山際の野道を、三人は騎馬でゆっくりと巡った。馬は、ずんぐりとした体で、ぱっこっ、ぱっこっと進んでいく。

　領内の百姓（ひゃくしょう）が一人、やや小走りでついてきていた。

「――玖八郎（くはちろう）さまは、馬はどのような気質のものを好まれますか」

　生田（しょうだ）が馬談義を始めた。

「そうよのう、穏やかなもの、猛（たけ）きもの、どちらも一長一短あるからな。儂（わし）は持久力のあるものが好ましい」

「――ところで、かわいらしい日女（ひめ）でしたのん」

　夏目（なつめ）が、ほじくり返した。

　実は、生田（しょうだ）は根回しして、日近（ひぢか）には日女（ひめ）を若君の御前に出すように伝えておいた。カンの良い男なら、顔合わせ（お見合い）だと気づくはずだ。

「日近（ひぢか）の久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）ともあろう方が、ぼんやりはあるまいわ」と、生田（しょうだ）は返す。

「雲間（くもま）の月のように隠された」

　玖八郎（くはちろう）は苦笑いしている。

「月？」と、夏目が。

「あの日女（ひめ）より上の日女（ひめ）がおる。日近（ひぢか）め。とぼけおって」

「よほど大切な日女（ひめ）なのだろ」

　生田（しょうだ）が、なだめにかかる。

「儂（わし）に娶（めと）らせたくないということか」

「そこまでは言っとりませぬわ」

「隠（かく）いたとは気がすまぬ」

「それ、それ、もう」

　若君は青い。生田（しょうだ）は、なだめる。

　夏目は調子に乗って、若君を焚（た）きつける。　

「もったいをつけとるのか、日近（ひぢか）さまは。それで、とんでもない醜女（しこめ）であったら、目も当てられぬ」

「いや、とんでもない醜女（しこめ）であるで、不知日女（しらずひめ）なのでは」

　結局のところ、生田（しょうだ）まで言い出す。

　この三人は兄弟のように育ってきた。親の目が届かぬところでは、互角の口を叩いた。

「あのタオという幼女の姉なりゃあ、それはない」

　玖八郎（くはちろう）は、年の頃五つほどのタオを見て確信していた。

「おや、若君、そのような考え方をなさるとは、御成長甚（はなはだ）だしい」

　生田（しょうだ）が、たりらんとした視線を若君に送る。

　女子（おなご）に興味が湧くのは、よきことだ。本家は血筋の御子を、たんとこさえねばならぬのだから。

　話している内に、野道は狭くなり急に終わった。

「ここからは、山ですのん」

　夏目が、木々の奥を透かして見た。

　そこから見える奥の木々に、神域を示す紙垂（かみたれ）をつけた縄が張ってあった。

「この先には何が？」

　玖八郎（くはちろう）は、案内役（あないやく）の若い百姓に聞いた。

「呼ばわり山にごぜえます」

「呼ばわり山とは？」

「失せ物があると、ここに来て巫女さまに探していただきやす」

「怪しき類（たぐい）の者か」

「いえ、滅相（めっそう）もねぇ。日女（ひめ）さまのお世話もなすっとるお方すから」

「日女（ひめ）」

　聞き逃さなかった。

「では、我らも失せ物を探そう」

　玖八郎（くはちろう）は馬を降りた。

「おやめくださいませ。お館様に叱られまするうー」

　若い百姓が力なく叫ぶのを、夏目が押さえていた。

　玖八郎（くはちろう）と生田（しょうだ）が山に一足、踏み込んだとたん、その声は聞こえなくなった。

「おぉ、まさに、結界？」

　生田（しょうだ）は恐れる風もない。むしろ興味深げだ。

「音がせぬ」

　不思議だった。

　葉擦れもせぬ。足裏にしっとりとした地面の感触はあるが。

　雨が降っていたはずだ。しかし、木々は濡れもしていないような。

　道がない、と見えたのは目くらましだったのか。

　はっきりと人為的な、ゆるい石階段が見えていた。

　石階段は、玖八郎（くはちろう）と生田（しょうだ）を山の奥へ誘う。

　その先に門が見えた。

　門の向こうにあるのは、社（やしろ）と言うよりは、鄙（ふる）びた藁（わら）ぶき屋根の庵（いおり）のようだった。

　その入り口に、布面（ぬのめん）の巫女（みこ）が一人立っていた。

　布面（ぬのめん）は顔を覆った白い布の上両端に細い紐がついていて、元結（もとゆい）で結んだ下げ髪の頭の後ろで結わえているようだった。

　巫女と思えたのは、緋色の切袴（きりばかま）を身につけていたからだ。

　小袖の上に着た、千早（ちはや）と呼ばれる前を胸紐（むなひも）で合わせた白い上衣も、いわゆる巫女の姿だった。

「失せ物探しか」

　しわがれた声だ。

　老婆であろうか。

　だが、髪は黒々としている。

「左様（さよう）」

　生田（しょうだ）が応える。

「人を探しておる」

「その者の名は何と」

「……」

　生田（しょうだ）は言葉に詰まった。そういえば、日近（ひぢか）の一（いち）の日女（ひめ）としか知らぬ。

「フウ」

　玖八郎（くはちろう）が、ためらいなく言った。

「……その、者は」

　巫女の声が、少し震えたようだった。

「フウ、だ」

「……」

　半歩、巫女は後ろへ下がった。

　玖八郎（くいちろう）は、それより早く、衣越しに巫女の腕を掴んで引き寄せた。

　巫女の体の弾力は、老婆ではない。

　途端に玖八郎（くはちろう）は、みぞおちに一発、くらった。

「無礼者（ぶれいもの）がっ。馬の糞（クソ）でも踏め！」

　巫女が叫んだ。凛（りん）とした声だ。

「玖八郎（くはちろう）さまっ」

　思いがけない巫女の反撃に、生田（しょうだ）も目を白黒させた。

「何者ぞっ」

　今度は、若い女子（おなご）が走り出てきた。

　男のような身なりに唐輪髷（からわまげ）というのだろうか、山家（やまが）では見かけない歌舞（かぶ）いたなりをした上に、太刀を二振り携（たずさ）えていた。

「怪しいものではない。本家の玖八郎（くはちろう）さまじゃ」

　生田（しょうだ）は、本家の惣領息子をかばって前に出た。

「本家の」

　走り出て来た女の殺気が引く。ただ、険しい目つきは変わらない。

　生田（しょうだ）は片膝（かたひざ）でひれ伏した。

「申し訳ありませぬ」　

　とにかく、この場を治めるが先決。分家の郷（さと）でいざこざを起こしては、本家の沽券（こけん）にかかわる。

「巫女殿」

　玖八郎（くはちろう）は、しかめ面（つら）でありながら笑っていた。

「あなたこそ、不知日女（しらずひめ）であろ。そして」

　したたか打たれたみぞおちを抱えて、玖八郎（くはちろう）は、ようやく立ち上がった。

「フウ、だ」

　玖八郎（くはちろう）は、巫女の手を見たのだ。

　巫女の声はしわがれていたが、上衣から少しだけ見えた指先はなめらかだった。

「迎えに参った」

※〈不知森〉　この世界の神の領域

　〈不知日女〉　その巫女

　〈元結〉　髪を束ねるのに使う紐

　〈唐輪髷〉　前髪を真ん中で分けたのち髷（まげ）は髪を頭上でまとめ上げて二つ　　　

　　　　　　　から四つの輪を作り根元に余った髪を巻きつけて高く結い上げる髪型