霧ノ國 不知日女（しらずひめ）

不知日女

四

　ざあっと、通り雨が降って来た。

　山間の地では、少しの平地あらば開墾（かいこん）して、山肌にへばりつくように稲田が作られている。

　山の泉から引かれた水が田に満たされ、さらに、この雨で稲が育つ。

　日近（ひぢか）の城は八平（はちだいら）本家三代さまの折り、築城された。

　三代さまは、次男を日近（ひぢか）初代領主と定めた。それが日近八平久兵衛貞友（ひぢかはちだいらきゅうべえさだとも）の父だ。

　十（とお）と四年も前のこと。一度、日近（ひぢか）の城は陥落している。

　八平本家五代さま、美作貞能（みまさかさだよし）と日近（ひぢか）の初代当主が結託し、その時の主君であった珠流（スル）を離反した。

　尾之國（オノコク）の勢力が増していた時だった。日近（ひぢか）当主であった久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）の父は、疾風（シップウ）公に、昇る朝日の輝きを見て、主君を乗り換えようとした。

　だが、負けた。

　日近（ひぢか）を継ぐはずだった、久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）の兄は誅殺（ちゅうさつ）。

　久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）の父を離反の首謀者として討ったのは、八平本家の大殿、つまり本家筋が祖父上（じじ）さまと呼ぶ貞勝（さだかつ）公だ。

　そうすることで八平本家は、主君である珠流（スル）に赦（ゆる）されたものである。

　あの時、美作貞能（みまさかさだよし）は、遠い山寺への蟄居（ちっきょ）を命ぜられた。死罪相当の処分のはずが、一年ほどで放免された。　

　この曖昧（あいまい）な処分も、珠流（スル）の治世が綻（ほころ）びかけていた兆しだったのだろう。

　それより、日近（ひぢか）領は本家預かりとなり、今に至る。

　涼月（りょうげつ）（旧暦七月）の通り雨は、日近（ひぢか）の領主屋敷の石置屋根（いしおきやね）も濡らしていった。

　屋敷の厨（くりや）では、下働きの者共が忙しく立ち働いている。

「茶を三つだ。若さまの茶は、タオに頼む」

　久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）は、厨（くりや）の者に差配した。

　急なことだった。

　本家から嫡男（ちゃくなん）の玖八郎（くはちろう）が供を伴って、日近（ひぢか）の山城を訪れてきた。

　玖八郎（くはちろう）の元服の祝いに対する礼も兼ねて、見分（けんぶん）に来たという。

　いやいや、本家が分家に礼など、わざわざ参じる必要はない。

（あれも、本家さまに似て強引か）

　久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）にとって、八平（はちだいら）本家五代となる美作貞能（みまさかさだよし）は従兄弟違（いとこちがい）（従兄弟の子供）にあたる。

　山間にへばりついた日近（ひぢか）領の〈百姓久兵衛（ひゃくしょうきゅうべえ）〉とか、〈兵糧兵衛（ひょうろうべえ）〉とか揶揄（からか）ってくる美作貞能（みまさかさだよし）は何とも言い難い。

　日近（ひぢか）は既に本家の所領であるから、もっと縛りがあってもよさそうだが、久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）の裁量に任されている。

（――まぁ、昔々の日近（ひぢか）の離反のせいで、十（とお）になったばかりの美作（みまさか）さまが質子（ちし）に取られたこともあったしなぁ）

　十分、互いに尻拭（しりぬぐ）いをしあっている。

　互いに、食えぬとも思っていることだろう。

　遺恨は八平（はちだいら）は遺さない。

　そんなものを持っていたら、生きてゆけない。

　味方になれば酒を酌み交わし、敵になれば刀を交える。

　そういうことだ。

「タオ、頼んだよ」

　日近（ひぢか）の当主は、幼い日女（ひめ）に声をかけた。

「はい、おとぅさま」

　タオは小さな手で神妙に椀の乗った盆を引き寄せた。

　侍女が介添えして、ゆっくり、板張りの廊下を歩いていく。そのあとに久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）も続いた。

　広間で客はくつろいでいた。

　本家の若君の供として五老（ごろう）の家の若者が二名、従っていた。

　五老（ごろう）とは八平（はちだいら）の古くからの家臣である家柄、五つを指す。

　すなわち、生田（しょうだ）、山崎（やまざき）、兵藤（ひょうどう）、黒屋（くろや）、夏目（なつめ）の五家である。

　今日は、生田（しょうだ）と夏目の若者が供をしていた。

　そこへタオは現れて、いちばん上座に座った本家の若君に、茶碗の盆を差し出した。

　何か言ったが、童（わらわ）の舌足らずで聞き取れぬ。懸命なのは伝わってくる。

「これは、愛らしい」

　思わず、生田（しょうだ）家の四郎兵衛勝重（しろうべえかつしげ）の口元がほころんだ。

「オ、幼（オサ）な妻（ヅマ）にも、ほどが。いや、その」

　夏目（なつめ）家の次右衛門治定（じうえもんはるさだ）が、自分で自分の口を塞（ふさ）いだ。

　両名とも先の戦が初陣（ういじん）で、功を挙げた若者である。

　生田（しょうだ）は玖八郎（くはちろう）の四つ年上で、幾分かは夏目より落ち着いている。

　ちらりと、若殿の様子を伺うと、「……」、玖八郎（くはちろう）は黙って茶を飲んでいるが。

「日近（ひぢか）の新茶でございます。お口に合いますかどうか」

　久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）が、小さな娘の側にかしこまった。

「うんまい」

　年上の日近（ひぢか）当主に玖八郎（くはちろう）は臆さない。生まれながらの総領の器（うつわ）である者は、悪気ない。

　雨の間、歓談し、雨雲が切れたところで、玖八郎（くはちろう）一行は山城の周りを散策することにした。

　散策と言う名の見分（けんぶん）である。

「山には入られませぬよう。雨で地面がじゅるいで（ぬかるんで）おりますし」

　そう久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）は送り出した。

「そうだなぁ」と、言いながら玖八郎（くはちろう）は山を見た。

　山は、低くたれ込めた霧に抱（いだ）かれていた。

　雨は霧を連れてくるのだ。

※〈石置屋根〉　板葺きの上に石が置いてある屋根

　〈厨〉　台所

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八平久兵衛貞友（34歳）　八平日近領当主

生田四郎兵衛勝重（19歳）　三男であったが生田家の跡継ぎとなる

夏目次右衛門治定（17歳）　夏目家の総領息子

※八平美作貞能という名前の場合　

　〈諱（いみな）〉＝〈貞能〉は口にすることを憚っている