霧ノ國 不知日女（しらずひめ）

三

「兄上、兄上」

　広間では、千代丸（ちよまる）が仔犬のように玖八郎（くはちろう）にまとわりついている。

　玖八郎（くはちろう）の弟、千代丸には、元服をして大人の髪形になった兄がまぶしくて仕方ないのだ。

「千代丸も早く、お父上のお役にたちとうございます」

「おう、千代」

　玖八郎（くはちろう）は弟を抱き上げようとしたが、「重くなった。もう、さげられん（抱え上げられん）」と笑った。

　仲の良い兄弟は、そのまま中庭に出て相撲（すもう）をとりだした。

　陽（ひ）の光が、くっきりと軒先の影を地面に映している。

「本家も、ますますの御安泰（ごあんたい）」

　玖八郎（くはちろう）と千代丸の様子に、和田八平出雲貞行（わだはちだいらいづもさだゆき）は目を細めた。

　この八平（はちだいら）には、七族（しちぞく）と呼ばれる七つの重臣家がある。

　八平本家初代さまの二男以下が、別家を立てて臣下に連（つら）なったものである。

　代を重ねるごとに、別家が増えた。

　三代さまのときには、中金（なかかね）、夏山（なつやま）、萩（はぎ）、田代（たしろ）、稲木（いなき）、石波（いしなみ）、日近（ひぢか）というふうに。

　ただ、この中で石波（いしなみ）家は、若くして当主となった祖父上（じじ）さまに謀反（むほん）を企み、和田家の手によって一族郎党誅殺（ちゅうさつ）となり、断絶した。

　和田（わだ）家は、初代さまの次男の血筋。

　中金（なかかね）家は、初代さまの弟御の血筋。

　夏山（なつやま）家は二代さまの血筋。朔手（さくて）の城に近い支城を任されてもいる武勲（ぶくん）の家格（かかく）。

　萩（はぎ）家、田代（たしろ）家も二代さまの血筋。

　稲木（いなき）家は和田の流れで、先の石波家討伐の功により七族に列せられたもの。

　日近（ひぢか）家は、三代さまの次男の血筋である。

　なかでも、八平本家の朔手（さくて）の城に続く街道を扼（やく）している（要所を占めている）和田八平（わだはちだいら）が七族筆頭（しちぞくひっとう）であった。

　この朔手（さくて）の城から本宮山（ほんぐうさん）を午（うま）（南）の方角に見据えると、手前が和田領、本宮山の向こうは雨山（あめやま）領といって、そこは阿知波（あちわ）という一族が屋敷を構えている。酉（とり）（西）の方角に行けば、滝山（たきやま）の麓が田代（たしろ）領。その川を挟んだ向うが中金（なかかね）領。田代から向こうに行けばが夏山領。それから山に分け入って日近（ひぢか）領だ。言い忘れるところであった。いちばん平地に近いのは萩（はぎ）領だ。

「そろそろ玖八郎（くはちろう）に嫁を迎えれねばの」

　今日、美作定悦（みまさかさだよし）が和田出雲（わだいずも）を呼び寄せたのは、その相談のためである。

「菅沼（すがぬま）の日女（ひめ）をとお考えか？」

　菅沼は、八平と同じ山家（やまが）の一族だ。

　今、大國としては三つの國があった。

　すなわち、北の山向こうの科野（シナノ）という國を飲み込み領国とした峡（キョウ）。

　西を治め、これもまた北の山向こうの美之（ミノ）という國を領国としかけている尾之國（オノコク）。

　南の大海を望む國として、参之國（サンノコク）だ。

　これらの國にとって山家（やまが）の位置は、格好の交通路だった。

　平地の参之國（サンノコク）にとっては、八平領のある山間の地が、脅威である二つの國を防戦するための堤（つつみ）となる。

　故に、この山家（やまが）の地は大國が攻防を繰り返す。　

　さて、八平（はちだいら）代々の当主の室（しつ）は、同じ山家（やまが）の領の菅沼（すがぬま）か、川を下った参ノ國（サンノコク）の士豪の日女（ひめ）か、それか分家の日女（ひめ）と決まっていた。

「玖八郎（くはちろう）の室は、身内の七族（しちぞく）から迎えたい。今は、婚儀によって同盟を結びたい一族は出尽くした」

「七族（しちぞく）からと申しますと」

　本家の総領息子に釣り合う日女（ひめ）がいたろうかと、和田出雲（わだいずも）は首を傾げた。

「日近（ひぢか）の久兵衛（きゅうべえ）に日女（ひめ）がおったろう。お前の孫娘だ」

　日近（ひぢか）の久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）は、和田出雲（わだいずも）の死んだ娘の婿（むこ）だった。

　美作貞能（みまさかさだよし）にとっては、祖父の弟の息子が久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）だ。

「そうでしたわ。しかし、あれは」

　和田出雲（わだいずも）は言いよどんだ。

「不知森（しらずもり）の不知日女（しらずひめ）でございます」

「――不知森（しらずもり）。あぁ、山の神の御座所（ござしょ）か」

「そうです。その山の巫女に預けましてございます。故に、不知日女（しらずひめ）と皆は呼ぶのでございます」

「巫女であるというか」　

「日女（ひめ）は幼き折、神隠しに遭（お）うたのです。『一（いち）の日女（ひめ）をお返し願えりゃあ、我が命、差し出しまい』と日女（ひめ）の母が神仏に願ったところ、数日の後に姿を現したそうです。美作（みまさか）さまもご存じのように、日女（ひめ）の母であった我が娘は、ほどなく亡くなり申した。その供養のためにも、日女（ひめ）は不知森（しらずもり）に籠（こも）ったのでございます」

　いつの間にか、玖八郎（くはちろう）と千代丸（ちよまる）が戻って来ていて、かしこまって神妙に話を聞いている。

「玖八郎（くはちろう）、どう思うか？」

　美作貞能（みまさかさだよし）は、惣領（そうりょう）息子が話に加わることを許した。もとより、玖八郎（くはちろう）の関わる話だ。

「それで、その日女（ひめ）は美しいのかと」

　若者らしい率直な意見に、美作貞能（みまさかさだよし）も和田出雲（わだいづも）も、思わず笑（わろ）うてしまった。

「日女（ひめ）の顔（かんばせ）を見た者がおらんというのです」

「ほぉ、和田出雲（わだいずも）、お前もか？　孫であろう？」

「ええ。戦に明け暮れて、そんな暇はございませなんだの」

「では、すぐに、日近（ひぢか）に行ってみとうございます」

　玖八郎（くはちろう）は願い出た。

「確かめてまいります」

　明快だった。

「美しいなら、妻にいたします」