霧ノ國 不知日女（しらずひめ）

二

　さて、側室は何年たっても山に囲まれた、この領に慣れなかった。

　もともとは、亡くなった室が八平（はちだいら）に嫁したときに、ついてきた乳母の身内であった。

　室が質子（ちし）として珠流（スル）に召されている間に、美作貞能（みまさかさだよし）とそういうことになった。

　平地の者は、山というのは天狗や魑魅魍魎（ちみもうりょう）の住処と思うておるものも少なくない。霧が生まれる場所じゃとも云う。

　さんざ、側室も子供の頃に、『山から天狗（てんぐ）がさらいに来るで』と怖（おそ）れかされた。

（山は、おそがい（怖い））

　そう思うていた。だが、平地で幽閉されていた八平の室は、串刺しにされて処刑された。

（平地も、おそがい（怖い））

　そういうことだ。

　その後の平地は、元々の士豪や参入者との諍（いさか）いを経て、ようよう、参之國（サンノコク）の国主、黎明（レイメイ）公が力をつけ、今、一つの國（クニ）にならんとしている。

　そうして、山間の地の士族も納まるべくして、参之國（サンノコク）に従った。

　ただ、山家（やまが）の風は変わりやすい。　

　参之國（サンノコク）をまたいで、酉（とり）（西）の方角から風が吹いてくる。

　祖父上（じじ）さまと呼ばれる大殿、貞勝（さだかつ）の亡くなった前の室（しつ）も平地の士豪から嫁してきたが、この室の甥御さまの御説得で祖父上（じじ）さまの代、一時、尾之國（オノコク）の疾風（シップウ）公に通じられたことがある。

　まさしく、尾之國（オノコク）は参之國（サンノコク）の酉（とり）（西）の方角にある。その大将を疾風（シップウ）公と人は呼ぶ。

　自分の息を整えて、側室は板敷の廊下を厨（くりや）へ歩いて行った。

　エンが握り飯を作ると、厨（くりや）で駄々をこねているであろう。あの勝気な日女（ひめ）は、兄、玖八郎（くはちろう）が好き過ぎる。

　思った通り、厨（くりや）では、エンが炊けた飯を横取りして、塩をまぶした握り飯を作っていた。

「もう、よろしいだら」

　乳母が言うことは耳には入らぬようだ。竹のザルには笹の葉が敷かれ、握り飯が山盛りになっている。

「エン。十分じゃ。それより、夕の宴（うたげ）で、お前の筝（こと）がなけれゃ、さみしかろ。玖八郎（くはちろう）様ががっかりする」

　側室は、わざと玖八郎（くはちろう）の名前を出した。

「たいへん！　練習せにゃ！」

　エンは、ぬれた手拭いで手を拭いて終わりにし、ばたばたと行ってしまった。乳母が側室に一礼し、追いかけて行く。

「握り飯は残れば不寝（ねず）の番（ばん）の者たちの夜食にしろ」

　側室は、こめかみを抑えた。

　最近になって、宴（うたげ）の差配など、大勢の者たちの前に出ると眩暈（めまい）がするようになった。加えて、尋常（じんじょう）ではない動悸（どうき）や汗の量。

　薬師（くすし）は、「女子（おなご）の病（やまい）だら」と判じたが。

　気分のよい時の方が少ない。もう三十を超える。女としては身を引く時期だ。その寂しさと心細さが、余計に体に響くようだった。

　それでも、今日は夫の帰還と戦勝に心が浮き立っているのだ。

「飯（めし）を炊いてくれるか。腹いっぱい、帰って来た者たちに食べさせたい」

　うるち米、赤米、ひえやあわの雑穀を混ぜたものが飯（めし）だった。普段は朝一度に炊いておくが、今日は特別だ。

　下女たちもうれし気に、炊飯の大鍋を手に厨（くりや）の外に出た。建屋の側に、四方を竹で囲った小屋がある。そこが竈場（かまどば）だ。

　竈場（かまどば）で湯が沸けば、米は、その中でふつふつと煮え出した。

　炊きたてもうまかろうが、この季節は水飯（みずめし）にしてもうまい。何にしても塩か味噌（みそ）があれば、何杯でもいける。

　その塩は、山間の八平（はちだいら）の領では取れない。海辺の國は古（いにしえ）には〈製塩土器（せいえんどき）〉、それからは〈塩浜（しおはま）〉という仕組みで塩を産出していた。さらに、それが味噌（みそ）作りに繋がるから、たかが塩ではない。

　海に面した半島を持つ参之國（サンノコク）、はたまた尾之國（オノコク）と良好な関係を築きたいのは、その辺りもある。今でこそ、はるか西方の國に製塩技術で追い抜かれ、塩の産地としては下火とはいえ、ここより更に山深い峡（キョウ）が海辺の國を欲しがるのも、そこだろう。

　下女たちは、そこまでのことは考えてない。

　ただ、飯が残れば御相伴（おしょうばん）にあずかれる。下女たちは楽し気に、竈（かまど）の番をするのだった。

　その軒先から白い煙は、ふんわりと立ち上がり空の雲へと混じって行った。