霧ノ國 不知日女（しらずひめ）

恋と婚姻

八

　不知日女（しらずひめ）の名を返したフウは、日近（ひぢか）の屋敷から、ほど近い寺へも足を運んだ。そこには、フウの祖母上（ばば）さまが暮らしていなさる。

　近頃は体調を崩しがちだということで、たとえ巫女の立場であっても、フウは見舞いに行きたいと考えていたところだった。

　屋敷では駕籠（かご）が仕立てられていたが、「歩きたい」とフウは断りを入れた。

「助左衛門（すけざえもん）と申します。駕籠（かご）が必要なときは、いつでも言ってくだせぇ」

　若い百姓は、へこりと布面（ぬのめん）のフウに頭を下げた。

　駕籠（かご）かきに呼ばれると、よい駄賃にもなるからうれしいらしい。だが、田畑も忙しい時期だ。狭い山間の地で収穫を得るには、手をかけねば作物は育たない。

　寺への往復は僧の永順（えいじゅん）が同行してくれた。護衛として采（さい）もいっしょだ。

　フウは被衣（かづき）を被り、長い黒髪を隠した。着物は単衣（ひとえ）に袿（うちき）を着重ねて腰紐（こしひも）を結んで引き上げ、歩きやすいように裾（すそ）をはしょった。

　それすら、采（さい）は疎（うと）ましかったらしく、完全に男のなりだ。

「一応、お前さんも女子（おなご）だらーが。そんな恰好をしとったら、嫁御様（よめごさ）いけん――」「行かんでいい」

　かぶせ気味の采（さい）の言い草に、永順（えいじゅん）は呆れている。

「フウさま、笠（かさ）をかぶったほうが。日焼けは嫁御様（よめごさ）に禁物であらーかな（だろう）」

「布面（ぬのめん）が、ちょうど日焼けふさぎになるんじゃね」

　また、采（さい）が適当なことを言う。

「うーん。ちょっと暑い」

　涼月（りょうげつ）（旧暦七月）なのだ。日が高くなる前に出立したが、やはり暑い。フウは被衣（かづき）を少し、頭からずらした。

「まぁ、フウさまは日焼けなんぞ気にせぬ、お子であったがね」

「永順（えいじゅん）さまは、われの小さな頃を御存じなのか？」

　フウは永順（えいじゅん）に会ったことがあったとしても、覚えていない。

「はじめて会ったときのフウさまは日焼けして、男子（おのこ）か仔犬にしか見えんかった」

「わぁ、意外、でもない？」

　采（さい）は、フウと目を見交わして笑った。フウは見た目、たおやかな乙女だったが、存外、手が出ることは承知のことだ。

　永順（えいじゅん）はフウが生まれた頃、日近（ひぢか）に流れ着いたという。

「大きな反乱のあとだったでね。日近（ひぢか）は謀反（むほん）の責を負って久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）さまの父上は追放、兄上様は鹿狩り中に本家さまに誅殺（ちゅうさつ）。それをもって八平本家は主家（しゅけ）に赦（ゆる）されたのさぁ」

「……フウさま、身内、本家に殺されてるじゃん」

「無常、無常」

　永順（えいじゅん）が合の手を入れてくる。

「あっちについたり、こっちについたり、風向きを見るのも、この山家（やまが）では当然のこと」

「今、八平（はちだいら）の主君は、参之國（サンノコク）の黎明（レイメイ）公さまなのですね」

　そこだけは、フウにもわかっていた。

「そうさぁ。珠流（スル）という國で質子（ちし）だった黎明（レイメイ）公さ。黎明（レイメイ）公は八平（はちだいら）の帰参を大いに喜ばれ、三つの領の三千五百貫文と、どこだったかな、海の方の領の三分の一の知行（ちぎょう）を八平は賜（たまわ）って、八平当主は美作（みまさか）を名乗られるようになったわけさ」

　寺の山門が見えてきた。山の中に入ると木陰が濃い。

「フウさま、峡（キョウ）のことを知っとるかい？」

「山また山の向こうの國と」

　フウは大巫女（おおみこ）から聞いていた。

「赤鬼（アカオニ）公という方が治めとる。黎明（レイメイ）公にとっては、一番の強敵。なのに、八平（はちだいら）本家当主の弟さまは、その赤鬼（アカオニ）公をお慕いなすってぇ、五年前に離反して峡（キョウ）に行っちまった」

　八平源五左衛門常勝（はちだいらげんござえもんつねかつ）のことだ。

「八平の家老である五老（ごろう）の生田（しょうだ）の当時の御当主が討ち取らんと追いかけなさったけど、大雪に阻（はばま）まれて、凍えてお亡くなりになったんじゃあ。――無常、無常。それで、生田（しょうだ）は三男のお若い四郎兵衛（しろうべえ）さまが継いでいなさる。玖八郎（くはちろう）さまの侍従でもある」

「ほら、フウさまが若君を突き飛ばしたとき。側におった侍従だろ」

　采（さい）が、シシと笑う。

「なんと」

　永順（えいじゅん）の眼が丸くなった。

「いきなり腕を掴んでくるから」

　フウはバツが悪そうに言い訳した。

「それから、八平（はちだいら）は、参之國（サンノコク）の惣先手（そうせんて）の侍大将の下で働いとるのさぁ」

　歩いている内に皆、汗をかいてきて、寺に着いたころには、フウの布面（ぬのめん）は汗を拭く手拭い代わりになっていた。

「さぁて、これよりは、風はどちらに吹くかねぇ」

　勝手知ったる他人の寺、永順（えいじゅん）は寺の門をくぐり、どんどん奥へ進んで行く。

　日当たりのよい場所に、祖母上さまの庵（いおり）は結ばれていた。

　屋根は秋に剝（む）いた杉の皮で葺（ふ）かれ、竹を組んだもので押さえてある。板引戸と窓は半蔀（はじとみ）が開け離されていた。間取りは六畳の部屋が四間に土間という簡素なものだ。

　祖母上付きの尼が一人いて、土間に作られた竈（かまど）で煮炊きをしているらしい。

　屋敷で暮らしていたことより、ずいぶん質素な暮らしではないかと思うが、それを言うなら、フウも似たような生活だった。

　祖母上は待ちきれなかったのか、床（とこ）から起きていた。

「まぁ、すっかり娘らしくなって」

　フウを見た祖父母（ばば）さまは目を細めると、その目元が久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）に似ている。

　そして、祖母上の衣の袂（たもと）が揺れるたび、焼香の香りがした。ここで、祖母上は先に身罷（みまか）った人々を弔ってきたのだ。

「祖母上（ばば）さま、御無理をなさらんで」

「いえいえ、今日は調子がようございます」

　祖母上とフウは、会わなかった刻（とき）を一気に飛び越えた。

「此度（こたび）は本家の玖八郎（くはちろう）さまに嫁入りなさるとか」

　そう云う祖母上自身は、参之國（サンノコク）寄りの士豪から嫁してきた。

「今日は、ゆっくりしていけ」

　庵（いおり）の奥の部屋までは、夏の日差しは届かない。風が時節、すぅっと通って行った。文机（ふみづくえ）には、お道具の蒔絵（まきえ）の硯箱（すずりばこ）などが並べてあった。

　祖母上はフウに硯箱（すずりばこ）を見るよう、促（うなが）した。

　硯箱（すずりばこ）の蓋には鶴と亀と菊が描いてある。この山家（やまが）では見たこともない細工だった。

「われの嫁入り道具じゃ。お前に譲らーかな（譲ろう）」

　硯箱（すずりばこ）の側には、櫛（くし）が添えられていた。

「お前の母が使っとった物じゃ。これも持って行け」

「このようなお品、いただいては祖母上（ばば）さまが寂しゅうなりましょ」

「なぁに、もう、ここに、たんと思いがある故」

　祖母上は、そうっと己の胸の辺りに手を添えた。

「お前が嫁御様（よめごさ）になるのを見られるとは思うておらなんだ。ずっと見守っとるでな。フウ、元気でおりん（おれよ）」

　祖母上さまは、己の手にフウの手をとり、何度も何度もやさしくなぜた。

「また、すぐ参りますよ？」

「……年をとると、待てが苦手になるのじゃわ」

　衣擦（きぬず）れの音がして、祖母上の身の回りを世話する尼であろうか、茶と餅（もち）を持って入って来た。

「久兵衛（きゅうべえ）が、よくお前を不知森（しらずもり）から出すと承知したの」

「本意ではないかもしれませぬぁ。亡き室さまに生き写しのフウさまを引き留とめときたい御心が、駄々洩（だだも）れでございましたわ」

　永順が言い添えてきた。

「引き止められはせぬ。刻（とき）と同じじゃ」

　祖母上は茶を一口含んで、長いため息をついた。

「それで、フウ。本家の玖八郎（くはちろう）には、もう会ったのか？」

　きらきらきら。

　また、フウの頭の後ろ辺りで、泉の中の砂が舞う。

「会い、ました」

　印象は最悪であったが。

　それがフウの顔色に出たらしい。祖母上さまが、あれ、という顔をする。

「……やはり、覚えとらんのか。フウは」

「？」

　フウは昔のことを思い出そうとすると、頭に靄（もや）がかかるか、きんと頭が痛くなる。

「神隠し子は、神さんの知恵を貰う代わりに、自分の記憶を壊すと言いますものやぁ」

　また、永順（えいじゅん）が。

「大丈夫、大丈夫。そんなもんだよぉ。われも小さい頃のことって覚えとらん――。ん。この餅、どえらいうまいです」

　采（さい）は、ぺろりと餅をたいらげていた。

「采（さい）、お前、相変わらず元気そうじゃ」

　そう言えば、采（さい）を呼ばわり山に行くように差配したのは祖母上さまである。連れて来たのは永順（えいじゅん）だ。

「これからもフウの役に立っとくれ」

　祖母上さまは、自分の餅の皿を采（さい）によこした。

「承知」

　采（さい）は満面の笑みで、それを受け取った。

「本家が日近（ひぢか）の日女（ひめ）を望むとはやぁ。――彦九郎（ひこくろう）も喜んでおるかの。フウ、嫁いだで（から）には、本家のために、お働きなされ。玖八郎（くはちろう）さまを大事にすれ。その心は通じるからの」

　彦九郎（ひこくろう）、と祖母上（ばば）さまは、フウの知らない人の名を言った。

　それは、本家に誅殺（ちゅうさつ）された日近（ひぢか）先代当主の嫡男（ちゃくなん）の名だ。

　久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）の名を言い間違えたのか、それともと思えるが、もう確かめようがない。

　祖母上さまは、清月（きよげつ）（旧暦八月）に入ったばかりの日に眠るように逝かれた。

※〈被衣〉　女子が外出に頭に被（かづ）く単衣の衣

　〈三千五百貫〉　この世界では四億円くらいの感覚で

　〈美作〉　古来の役職階級では美作守　従五位下を参考とす

　〈半蔀〉　軒または天井から下げた金具に引っかけて留める蔀戸（しとみど）の

　　　　　　上半分を開ける窓

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八平源五左衛門常勝　八平本家当主の弟　玖八郎の叔父