霧ノ國 不知日女（しらずひめ）

九 ※

　清月（きよげつ）（旧暦八月）の、ある日。

　日近（ひぢか）領から嫁御様（よめごさ）の乗った駕籠（かご）が出立した。

　その日は、分家の田代（たしろ）屋敷へ寄ることになっていた。

　本家屋敷の婚儀に招かれるのは、七族五老（しちぞくごろう）でも上の者たちだ。以下の者たちは、今日、田代屋敷に集まって玖八郎（くはちろう）を祝いたがっている。

　夏山（なつやま）領を過ぎ、もうすぐ田代領に入るというところで、久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）は、行く手に馬が二騎、駆けてくるのを見た。

「止めよ」

　久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）は、駕籠（かご）を止めた。

　馬上の若者は、供の夏目（なつめ）を連れた玖八郎（くはちろう）その人だった。

「これは。玖八郎（くはちろう）さま」

「日近（ひぢか）殿、御苦労である」

　さっと馬から降りた玖八郎（くはちろう）は、駕籠（かご）の外から声をかけた。

「疲れてはいないか。清水を持って来た」

　少し上げた簾から、駕籠（かご）の中のフウに差し出されたのは、竹の筒に入れた水と、梅鉢草の白い花だった。

　まだ開いたばかりの五つの白い花弁。梅の花に似ているから、梅鉢である。

　玖八郎（くはちろう）といえば田代の城で待っていればよいのだが、落ち着かなく、「清水を届けよう」と思いついたように駆けてきた。途中で、咲いている梅鉢草を見つけて摘んできた。

「ありがとうございます」

　思っていなかった本家嫡男（ちゃくなん）の出迎えに、フウは驚いている。

「では、田代に間もなく到着すると報告してこよう」

　玖八郎（くはちろう）は来たときと同じく、供の夏目と田原の方角に戻って行った。

　それを、久部衛貞友（きゅうべえさだとも）は見送った。

（もしやもしやだが、フウは思われておるのか）

　田代屋敷では嫁御様（よめごさ）の駕籠（かご）の到着を、今か今かと、当主、八平兵庫信近（はちだいらひょうごのぶちか）は待っていた。

　山間の士族の分家の、できる限りの心尽くしで日近（ひぢか）の一行を出迎えた。

　駕籠（かご）から降りたフウの布面（ぬのめん）姿には、多少、驚いたようだが、「日女（ひめ）はしばらく、巫女として山で暮らしていたため、人馴れしておらず」という、久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）の言葉に、「ああ」とうなずいた。

「神隠しから還った娘じゃ。常人とは違って当然であろう。しかし、本家の玖八郎（くはちろう）さまが妻にと望まれるとは、妖術でも遣ってたぶらかしたか」

　この兵庫信近（ひょうごのぶちか）、平素より口が悪い。

「――」

　何か言おうとする父より先に言い返したのは、フウだった。

「そのようなことができるなら、とうに日近（ひぢか）は、このような山の中で腐っとりませぬ。われも、いっつか（とっく）に去（い）んでおる」

「……日女（ひめ）、じゃよな」

　兵庫信近（ひょうごのぶちか）が久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）に確認する。

「――ですでっ。人馴れしとらぬとっ。日女（ひめ）としての躾（しつけ）は、いっさいしとらぬからっ」

　久兵衛貞友（きゅうべえさだとも）は、やや、やけくそになった。

　がははと、兵庫信近（ひょうごのぶちか）は笑った。

「いや～、気に入ったぞ！　八平（はちだいら）の女は、こうでなくちゃあっ。久兵衛（きゅうべえ）の姉（あね）さまなどは、これ以上だった！」

「日女（ひめ）」

　ついと、兵庫信近（ひょうごのぶちか）の長男、治左衛門勝吉（じざえもんかつよし）がフウの近くに進み出た。

「神隠し子は、神の知恵を授かって還ってくると、我らの邑（むら）でも言い伝えられとります。妖術の類（たぐい）などとは決して思うておりません。我が父ながら口が過ぎました。お許しいただけますか」

「もとより」

　フウはうなずいた。

「このように、我ら一行を出迎えてくだすったこと、フウ、生涯、忘れませぬ」

　たおやかに膝をつき、細い指先を揃え頭（こうべ）を垂れるフウの所作に、布面（ぬのめん）を通しても、間違いなく、この日女（ひめ）は美しかろうと、誰もがが思った。

　それこそが術ではないかともいえる。

　そう言えば、本家の殿が、この日女（ひめ）の母親に懸想（けそう）していなかったか――、古参（こさん）の家来の内には、ふと思い出すものもいた。

　さて、嫁御様（よめごさ）一行をもてなす祝宴は、日が沈まぬ内からはじまり、満ち足りた月が高天にかかるまで続いていた。　

　男共は馳走（ちそう）をたいらげ、蒸し風呂に入り、それから、また酒じゃ、肴（さかな）じゃという段取り。

　フウと采（さい）は、早々に宴（うたげ）から引いたのだが。

　丁寧（ていねい）に丁寧（ていねい）に、采（さい）はフウの夜支度（よじたく）をした。

「もしかしたら、今宵（こよい）、お越しになるかもしれんよ」

「誰（たれ）が？」

　フウは小首を傾げた。

「誰（たれ）って」

　采（さい）はひくついた。

（え～と。側室さま、気がつかなかった？　祖母上（ばば）さま、いや、教えづらいか。大巫女（おおみこ）さま、専門外だったか～）

　どうやら、誰も、婚儀のいろはを、この日女（ひめ）に教えていないということに、今、采（さい）は気づいた。と言っても、采（さい）も、おおまかにしか知らないのだが。

「もし、お運びということあれば、玖八郎（くはちろう）さまは、その気で満々（マンマン）」

　采（サイ）は自分で言っておいて、真っ赤になった。

「いや、婚儀の前に、それはないか？」

「フウさまにおかれましては」

　障子の向こうから、田代の侍女の声がした。

「若君さまが、お越しです」

「来たっ」

　采（さい）は、あわてて隣の部屋へ逃げ出した。

（その気とは何の気か）

　聞き損ねたフウは、玖八郎（くはちろう）と二人っきりにされて向かい合っている。お互い正座だ。

　たぶん、次の間に采（さい）はいると思うが。

「お疲れになりましたか」

　玖八郎がフウを労（いたわ）ってきた。昼に見た素襖（すおう）の袖を省いた肩衣（かたぎぬ）に袴（はかま）姿だ。

　玖八郎（くはちろう）は、もっと早くにフウに話しかけたかったものだが、人目をはばかったし、縁戚に連なる者共が、今の時間まで放してくれなかったのだ。

　フウはといえば、膝の上の手を、きゅっと握りしめている。

「儂（わし）がおそがい（怖い）ですか」

　玖八郎（くはちろう）が聞いてくる。

「表情がわからぬでは、何とも」

　フウは、まだ布面（ぬのめん）をしたままだった。

「儂（わし）は、その。フウさまをおそががらせて（怖がらせて）しまいましたで」

「……」

「婚儀までに、その」

「……」

「話などをしたかった」

　フウは、うなずいてみせる。

　それに、ほっとしたように、玖八郎（くはちろう）は話を続けた。

「私は、フウさまにお会いしたことがあるのです。フウさまは六つでした。覚えとられぬか？」

　六つというからには、フウが神隠しに遭った年だ。

「てっきり覚えとられるかと思っとったで、呼ばわり山では、失礼なことをした。そもそも、元服した者のとる態度ではなかった。お許し願いたい」

　そうだ。

　あのとき、玖八郎（くはちろう）は何とも懐かし気に、フウに駆け寄ったのだ。

「……われは、その頃の記憶が曖昧（あいまい）なのです。神隠しに遭った者は、神の記憶をもらう代わりに自分の記憶を粉々にすると聞きました。おそらくは」

　申し訳なくフウは思えてきた。

「儂（わし）が、覚えとるでよいのです」

「昔、何かお話ししましたか。われたちは」

「他愛ない話を」

「どのような」

　少し、ためらってから、玖八郎（くはちろう）は言った。

「フウさまは、儂（わし）の嫁御様（よめごさ）になると申されました」

「……」

　ぶわわと、フウは上気した。布面（ぬのめん）をしていてよかったと思えた。

　明らかに狼狽（ろうばい）した様子のフウに、玖八郎（くはちろう）は気づいて少し話を盛った。

「それは、もう何度も『嫁御様（よめごさ）になる』と」

（ひぃ）

「だから、まさか、きれいに忘れ去られとるとは、よもや思わんで」

（ひぃぃぃ）

　改めて、フウは玖八郎（くはちろう）を見た。

　布面（ぬのめん）越しに恥ずかしげもなく、しげしげと見る。

　比較する対象がないから何とも言いようがないが、見目ヨイ若者ではないだろうか。

　それは、最初からわかっていたことだ。

「は、ハズカシイ」

「はは、儂（わし）もです」

「……」

「……」

　すい、と玖八郎（くはちろう）が決心したように、フウへ距離を詰めた。

　フウは思わず後ろへのけぞり、板敷に打ちつけられるのを覚悟したが、玖八郎（くはちろう）の腕で抱えられ、そっと横たえられた。

「顔を見せてはもらえませんか。フウさまだけが、さっきから私の顔色を読むのは不公平だ」

「長い年月（としつき）、このような様子でおりましたで」

　フウは必死に目を閉じ、顔の布面（ぬのめん）を抑える。

「……」

　玖八郎（くはちろう）は、フウが倒れた拍子に肌小袖がめくれ、すんなりとした素足が丸出しになっているにもかかわらず、顔の布面（ぬのめん）を必死で抑えている状態を、しばらく眺めた。

（そうだ。幼いフウも無防備で、かわい気のある方であった）

　玖八郎（くはちろう）は日近（ひぢか）の夏を思い出していた。

　二人とも真っ裸で、淵（ふち）で泳いだことがあるとは言わない方がいいだろう。

　忘れてくれていて、幸いかもしれない。

「では、灯（あかり）を消しますから。それなら、よろしいか」

「それなら、よい……」

　青白く光を放っている蛍石（ほたるいし）の灯に、玖八郎（くはちろう）は布をかけた。

　そうして、フウの顔を隠していた布面（ぬのめん）をとる。

　髪を撫ぜ、頬を撫ぜる。それから唇。

　互いの息がかかるほどに近づくと、フウはただ、玖八郎（くはちろう）の瞳を覗き見ようとしていた。

（確かに、この瞳を、われは見たことがある）

　見えぬのに、フウは思った。

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八平兵庫信近　田代領主

八平治左衛門勝吉　信近の息子