竜騎士のすゝめ

1-5

　『○○○……。竜ヲコロセ……。オマエノ……シメイ……』

「ぅうううう……」

　身体中の痛みのおかげで、目覚めるフレド。

　まるで金縛りにでもあっているかのように身体が動かない。

　首回りなんて凄い固定方法を施されており、横も上手く向けられない。

　自分がどんな状態なのかも分からないまま、ただベッドの上で横になっていた。

「あ、フレド……。大丈夫？」

　リンゴの皮を器用に向いていたカルラが、フレドが目覚めたことに気付き、顔を覗き込ませる。

　容態を気に掛けるカルラは、心配の表情を浮かべていた。

「ここは……？」

「救護室よ。トーマス三竜団長と……派手にやり合って、全身ボロボロなのよ？」

　頭蓋骨、左肩半身、肋骨、脚……。挙げられた骨という骨が折れていたり、ヒビが入っていたり。

　残念ながら当分は歩けないだろう。それくらいド派手にやったのだ。

　……して、この戦いで得たものはあったのか？

「トーマス三竜団長は？」

「え、えぇっと……」

　口籠り、視線が泳いでいるカルラは、何か言葉を探している。

　その時、ノック音と共に一人の人物が入室する。

「失礼するよ？」

「ス、スーファス総帥！？　なぜここに……？」

　大物の登場に腰を抜かすカルラは、手にしていた果物ナイフを手放してしまい……。

　美しい弧を描いた果物ナイフはフレドのベッドに突き刺さる。

「カ、カルラ！？」

「あっ、あっ、ご……ごめんっ！？　大丈夫！？」

「だ、大丈夫だから！　お、落ち着いて！？　そ、その持ち方、また落とすでしょ！？」

「ふふっ。二人は仲が良いみたいだね」

　よっこらせ。と言いながら近くの椅子に腰を下ろすスーファスは、なにやら一枚の紙を持っており、それをカルラに手渡す。

「これはフレド君の騎士団入団証書なんだが……まだ正式に入団できない問題がフレド君にはあってね……」

「それは……トーマス三竜団長に敗れたからですか？」

　重い空気になる室内。

「いいや。もっと簡単で、難しい問題だよ」

　スーファスの言っていることがよく分からないカルラは、証書を見てその大きな問題にすぐに気付いた。

「名前が書いて……あっ！　そっか！」

　フレドを起き上がらせて、スーファスから受け取った証書を一緒に覗くカルラは、とある箇所を指さす。

「何何？」

「姓だよ！　フレドの姓！」

　この国では、姓を持たない人間が兵役に徴収されることは珍しくない。だが、昇級資格がない。

　本来、一定の収入や家、個の力を持たなければ正当な騎士にはなれないのだ。

　見習い騎士になれたのは、孤児院の後ろ盾があったからだが、今のフレド自身には収入も家もない。

「とまぁ、深刻な問題ではあるのだが、家は持っていなくとも生活を寮で行えば問題はない。収入も見習い騎士でもそこそこ入るから黙っておこう。ただ姓がないと……」

「僕に、見習い騎士から……上が……ない……？」

「そんな……どうにかならないんですか！？」

　道半ばに見えた、出生の壁。それはあまりにも大きく聳え立ち……。

「なるとも。君が好きな姓を決めてくれたら、後は私がどうにかしよう」

「……え？」

　思いの外、大きくなかった壁に驚きつつも、いきなり自分で自分の姓を決めろなど……そんな適当でいいのか？　と拍子抜けしてしまう二人だが、最大の問題が姓であり、フレドが決めるだけでなんとかなるのなら、それに越したことはない。

「……でも、いざ考えると難しいなぁ……」

「死ぬまで使う姓かもしれないんだから、慎重に考えるのよ！」

「う～～ん……」

　イイ感じの姓など、すぐに思い浮かぶわけもなく、ただ沈黙に陥ってしまう。

　そんな一室に、一人の男が姿を現す。

「邪魔するぞ」

　疲労などが一切見えない、トーマス三竜団長だ。

　さすが歴戦の猛者と言ったところか。そのタフさ、竜騎士団内最強かもしれない。

「トーマス三竜団長！　ぼ、僕の姓なんですが……いい案とかありませんか？」

「……なぜそれを俺に訊く？　先程まで剣を交えていた、言わば敵だぞ」

　困惑を通り越して少し苛立ちを見せるトーマスに、逆にフレドは不思議そうな顔で返す。

「剣を交えたら竜も人も友だって、おじいさんが言っていましたよ？」

　あどけない無垢を浮かべるフレドに、最早、呆れの感情が芽生え始めるトーマス。

　だが、大きなため息一つすると、なんとフレドに頭を下げる。

「……お前の覚悟への非礼、全て詫びる。お前の……勝ちだ」

「えっ……。そ、そんな……。勝負は僕の負け……」

　トーマスが何を思って頭を下げているのか。その理由は、トーマス自身の口から続けられた。

「かつての俺は、お前と同じく竜を愛する竜騎士だった。だが……一生の相棒を失ってから、この世を憎むようになった。そんな俺を竜騎士として引き戻させたのは……間違いなくお前だ」

　フレドに見えぬように一筋の涙を流すトーマスに、同じく涙を流すスーファス。

　その真意はフレドに分からないだろうが、いくつもの戦いを経験してきた男には、いくつも背負うものがあるのだ。

　大きな背中では背負いきれない、いくつもの後悔と懺悔と贖罪。

　そんな中で、唯一大切にしていたものを壊されたトーマスが、正気を保っていられなくなるのも無理はないだろう。

「俺の目指していた幻想と似て非なる覚悟を持つお前を、今の俺は肯定しない。……だが、認めよう。……フレド」

「トーマス三竜団長……」

　この戦いで得たもの。それは……真に大きなものだった。

　トーマス三竜団長との、『信頼』。

「やったじゃない！　フレド！」

「うん！」

　わきゃわきゃと騒ぎだす二人は、怪我の事などお構いなし。

　まるで子供のように喜び合う。そんな二人に、改めて向き直るトーマス。

「カルラ＝ノビリス……。お前の覚悟はなんだ？」

　名前を呼ばれて驚くカルラは、借りてきた猫のようにビクビクしながら、ゆっくりとトーマスの方に体を向ける。

「わ、私は…」

「おろおろするな。まさか……フレドの覚悟よりくだらないのか？」

「べ、別に僕のは……」

「やかましい！　今はノビリスだ！」

　まさか、自分も聞かれると思っていなかったカルラは、言葉選びに苦心しながら、なんとか言葉にしようと試みる。

「わ、私は……」

　カルラの目指すものは……実は誰かに言えたものではない。

　フレドとて例外ではないが、フレドは自分の覚悟を貫き通すと決めているのだ。

　だと言うのに、自分は……酷い。

「私は、家の名に恥じない立派な騎士になるため……ではありません。私は、父を見返すために竜騎士団を目指しています。そして……この「ノビリス」を捨てるために」

　他の兄弟と違って、差別的な扱いを受けてきたカルラ。

　開花させた才能を利用されるカルラ。

　そんな都合の良い傀儡で終わりたくない。

　世界最高峰とも名高いアパータム新王国の竜騎士団に実力で上り詰め、そして父を見返す。

　カルラの存在の意味を大きくして……そして……。

「ふん……。フレドより、よっぽどお前の方が使えるだろうな」

「す、すいません……。完全な私怨で……」

「その方が御しやすい。……スーファス総帥。二人を、預かってもよろしいでしょうか？」

　おもむろにスーファスに何かの許可を取るトーマス。

　だが、スーファスは驚く様子も、考える仕草もなかった。

「ははは。そう言うと思っていたよ」

　意味ありげな会話を繰り広げ、置いてけぼりな二人にスーファスは別に用意していた二通の手紙を渡す。

「「これは……？」」

　何やら高級そうな封筒に、竜騎士団のロゴの入った封蝋印で綴じている手紙に戸惑う二人。

「フレド君。カルラ君。両名を特別に、三竜団に配属することを、ここに言い渡す」

　……。

　……。

「「えぇえええええええええええええっ！？」」

　思ってもみなかった話に思考が完全に停止し、開いた口が塞がらない。

　カルラは騎士階位があるにせよ、まだ上等騎士。騎士階位の最上位である騎士団長（シュバリエ＝ドミヌス）をまだ授かっていない。

　普通、騎士団長の次が竜騎士団なのだ。

　それに比べ、フレドに至っては、まだちゃんと入団証書を受け取っていないのだから、かなり異例中の異例だろう。

　あまりにも現実味のない話に、放心状態になってしまう二人。そんな二人の肩に手を置くスーファスは、真っすぐな目で話し始める。

「本来なら騎士団長の次が竜騎士団なんだがね……。フレド君。君は百等騎士（センタム＝シュバリエ）から騎士団長昇級に必要な《合詰め》を使え、あまつさえ、竜騎士団昇級に必要な《刃》を付け焼き刃ながら使える。この二つはフレド君の力として認めざるを得ない。それに、カルラ君。君は恐らく、自分でも知らぬ間に《合詰め》を使えるね？　君単独での検挙率がずば抜けているあたり、《合詰め》で逃走する者を気絶させて捕縛しているようだね。……これは私の勝手な推測なんだが……カルラ君は、見よう見まねで《合詰め》が使えるようになったのだろう。

よって両者の潜在能力とこれまでの努力は……評価に値すると私は思うのだが、どうかね？」

　その声は二人を強制するものでもなければ、無駄に褒め称えるだけのものではない。

　二人を一人前の騎士として見ている。

　これは決して同情や優しさなどではない。竜騎士団総帥としての勅命なのだ。

　無論、二人の答えは決まっていた。

「やります。僕の目標のためにッ！」

「私も……。あっ、我が剣に誓ってッ！」

　二人の答えを聞き届けたスーファスは笑顔を浮かべ、二人の頭を撫でる。

　父を知らないフレドと、父にあしらわれているカルラにとって、スーファスが頭を撫でる感覚は、実の父に撫でられているようで……不思議な気分に包まれる。

「と言っても、お前達の《合詰め》も《刃》もまだまだ未熟。……しごいてやるから、精々覚悟するんだな」

　そう言って部屋を後にしようとしたトーマスはふと足を止め、フレドを見ずに声をかける。

「お前の姓………………『スパーバス』はどう……。いや、忘れてくれ」

　あまりにも小さい声に聞き取りづらかったが、フレドの姓の案をくれていたらしい。

　それ以上何も言わず、トーマスは足早に部屋を去ってしまった。

　トーマスがいた場所を少しの間見つめるフレド。

　何を思ったか、一つ頷くとスーファスに向き直る。

「スーファス総帥。僕の姓……『スパーバス』で、お願いします」

「はははっ。分かったよ」

　スーファスは胸元からペンを取り出すと、カルラの持っている入団証書に名前を書き記す。

　—フレド＝スパーバス—

　新たなる物語を紡ぐ主人公が、ここに誕生したのだった。