LIFESTORY Vol.1

繋ぎ止めて、幻想

　先程の喧騒（けんそう）が幻のように、長い廊下はしんと静まり返っていた。咲穂（さほ）は先を急ぎながらふと、並んで歩く少年を見やる。繋いだ手はひんやりと冷たく、金属の重たい感触がした。改めて彼が人間でないことを思い知らされる。それと同時に積み重なるのは解けることのない疑問であった。どうして彼女はこんな、見え透いた嘘を吐いたのだろうか。自分たちが調査を進めていけば必ず、この事実に逢着（ほうちゃく）してしまう。それを考えないほど無知な人ではないだろう。怯えたような鼠色（ねずみいろ）の瞳が思い出される。きっと色々なことを考えたのだろう。しかし彼女はこの道を選んだ。自分の過去を明かし、罪を背負う道を。それほどまで大切だったのだ。この少年が。彼の記憶が。

　空色の瞳が、心配そうに咲穂を見上げた。視線が交わる。

「まスターハ、どコでスカ？」

　握りしめた手が僅かに力を帯びているのを感じた。慌てた咲穂はその手を握り直すと、しゃがんで視線を合わせる。いつかの兄がやってくれたように、ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「ニア、大丈夫だよ。絶対逢えるから」

　本当のマスターに、という言葉はすんでのところで抑えた。咲穂の言葉を聞いて、青色の瞳が微かに見開かれる。

「ニア……ダれでスか？」

「あっと……君の名前、かな……」

　思わず口から出てしまった言葉を誤魔化すように笑いかける。少年は静かに少女を見つめていた。

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『ニア……ダれでスか？』

『あっと……君の名前、かな……』

『なマえ…』

『そ、名前。生まれてきた君に渡す、最初のプレゼント』

　知らない誰かの声と照れくさそうな笑顔が、脳裏で爆（はじ）ける。

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「ニア……」

「どうかした？」

　動かなくなってしまった少年に、少女が優しく問いかける。

「いエ、なんデもなイデす」

　ニアはそう言って首を振った。青天にほんのりと影が差し込む。咲穂は彼の反応に首を傾げると、もう一度その手を繋ぎ直した。

「急がないと」

　皆が会場から消えた少年を探しているはずだ。急がなければきっと追いつかれてしまう。闇に、過去に、亡霊に。

　とりあえず上司に今の状況を伝えようと思い、通信機に手を伸ばした。今頃さがしているはずだ。長いノイズ音のあと、上司の声が耳に飛び込む。

「咲穂……───ｯ、─────！！」

　名前を呼ばれ、叫び声が耳を劈（つんざ）く。確かに放たれた言葉を嚥下（えんげ）すると、それは粉々に砕け地面に散った。

　頬に走る鈍い痛み。切れた頬から一筋の赤い線が伝う。

「あらあら、貴方の行く場所はそっちじゃないわ」

　背後から聞こえるヒールの音。それと同時に響く記憶の中の警報器（サイレン）。

「迷子になちゃったのね、でも大丈夫」

　ゆっくりと振り返る。少女の瞳が女を捉える。

「私があるべき場所に返してあげるわ──」

　黒い服に、黒い傘。白い肌に埋め込まれた宝石の瞳。

「──地獄という名の楽園に、ね」

『咲穂……───ｯ、─────！！』

『咲穂……逃げろｯ、今すぐに─！！』

　上司の言葉が脳裏にこだまする。今更遅いよと微かに笑ってから、女を睨んだ。

「やっと逢えたわね、可愛い子猫ちゃん」

　湖白はそう呟いて、乾いた笑みを漏らした。