　吹雪く雪山の一角を、黒い獣が走っていた。吻（ふん）から漏れる息は白く、瞬く間に細やかな結晶へと姿を変え空に散っていく。北側に位置するこの土地で山肌が見えることは稀（まれ）であった。春を迎えても植物が芽吹くことはなく、ただじっと薫風（くんぷう）を待ち侘（わ）びる。獣は一気に切り立った崖を駆け上ると、山の奥地へと足を進めた。彼の背後に連なる道は一本の軌跡（きせき）を描き、僅（わず）かな惑（まど）いをも感じさせない。黒く光る毛並みの中、一際輝く碧眼（へきがん）が揺れていた。

　しばらく走ると、目の前に微かな違和感を感じる瞬間が訪れる。それは永（なが）く歩を進めれば進めるほど、しっかりとした実感を持って胸に迫った。いくら歩いても、進んでいないような感覚。それは思い込みでも勘違いでもない。ある境界線を越えようとすると、永遠に進めなくなってしまう。それは、この山を守る神の仕業。

「陽（アサヒ）」

　そう名前を呼ぶ。すると目の前で何かが弾けた。いつの間にか人に化けた獣は、ゆっくりとその先の世界へと足を踏み入れる。雪を踏み締める軽い音が響いた後、波紋を描くように雪が溶けていった。否、もともとこの山に雪など降っていない。これらは全て、神が作り出した幻影だ。境界線を越えることが出来ればそこに、息を呑むほど美しい無何有（むかう）の郷（さと）が現れる。春の息吹を感じさせる郷は淡い桃（もも）と爽やかな碧（あお）に恵まれ、儚い桜の香が風に薫った。この山の桜は永い。花雨（かう）を浴びながら、青年は息を漏らす。空を見上げれば満月が、静かにこちらを見下ろしていた。

「……蒼牙（そうが）」

　静かな夜に一人身を沈めていると、そう名前を呼ばれる。ゆっくりと振り返ればそこに、一人の青年と獣が立っていた。翠玉（すいぎょく）の彼よりも大きな獣は白狼（はくろう）。その額に月の紋様が刻まれている。この獣こそが、山を守る神の化身。

「夕雨（ゆう）」

「やっぱり、来ると思った」

　雪に桜が散るような、温かく淡い笑み。静かな声色は穏やかで、心をするりと撫でていくような柔らかさがある。春風に吹かれ首元に光るチョーカーが揺れた。月を象ったそれは蒼牙のピアス、そして陽（アサヒ）の額に刻まれたものと同じ。

　蒼牙は彼と話すのが好きだった。白狼は微かに首を振ると欠伸（あくび）を噛み殺す。その黒い鼻面に桜の欠片（かけら）が舞い降りる。それはどこまでもゆったりとしていて、優しい時間であった。蒼牙は呑気（のんき）な妖（あやかし）を眺め、遙遙（はろはろ）に思ゆる記憶を思い返す。あの人の側に支えていた狼は、蒼牙に決して気を許そうとはしなかった。自分が彼と同じ獣であり、また同じように愛されているという事実が気に食わなかったのだろう。幼い頃はただ恐ろしく感じていた奇霊（くしび）も、今思えば可愛いものであった。今はもう合間みゆることも出来ぬ。その獣もまた、消えてしまったのだ。あの人が世界から消えたその刹那に。

「これも全部読み通りってこと？」

　そう尋ねると、夕雨は手に持っていた手記を翳（かざ）す。それは彼がこの世に遺（のこ）し、夕雨に託したものであった。

「今日、君がある記憶装置を持ってくることが書かれてる」

　相変わらず全てはお見通しという訳だ。蒼牙は上着のポケットからそれを取り出すと宙に放る。夕雨はそれをキャッチすると満足そうに笑んだ。

「彼女とは、葉月（はづき）さんの話、したの？」

「してないよ、話すようなことじゃないだろ」

　夕雨は笑みを崩さない。きっと蒼牙には伝えない、されどより刻銘な記録がその手記には遺っているのだろう。今の夕雨には蒼牙が、一層愛おしく映っているようであった。

「自分でも驚くほど、正確に全てが綴（つづ）られている。

　本当に恐ろしい手記だよこれは」

　葉月が遺したその手記は月光の下、闇夜を吸い込み黒々と光っている。それは美しさと妖しさの融合。まさにパンドラの箱と形容すべき、漠然とした恐ろしさがあった。葉月は未来読みでも何でもない。ただその類稀（たぐいまれ）な頭脳を駆使し、あらゆる可能性の最大を書き記しただけ。つまり全ては最初から、彼の手中に収まっていた御伽噺（おとぎばなし）の一部なのだ。死んでも尚、ここは彼の舞台。この時代に生き、笑い、泣く者は皆、彼の傀儡人形（かいらいにんぎょう）に過ぎなかった。

「今のところ、外れはないよ」

「そしてもう数えるほどで」

「「この世界に終末がやってくる」」

　二人の声が重なる。夕雨は続けた。

「葉月さんは確かに優しかった。

　だけど自分の生、周りの生、ありとあらゆる生ける物に関心がなかった。

　これはどこまでも理性的な観測。確率的な未来。

　人間の心の一切を除去した、無機質な歴史。

　でも今世界は、この生命の鼓動を感じない時代を真っ直ぐに突き進んでいる」

　夕雨が蒼牙を見やる。真っ直ぐな翡翠の瞳から、強い光が放たれていた。

「もう僕たちは、後戻りできない地点を超えてしまっているんだ」

　この街に暮らす人々は段々と、ヒトノココロを忘れている。蒼牙はそっと、自分の胸元に触れた。その鼓動に耳を澄ます。どこまでも規則正しい音は安堵を誘う一方、何処か得体の知れない感触を伴っていた。この世の法則に外れることのない律動（リズム）。生の全てを司（つかさど）る心臓でさえ、どこまでも無機質な音を奏でている。自分はどうであろうか。その疑問が湧き上がれば最後、その人生はどこまでも無意味な物であるような気がした。

「……でもね、一人だけ彼の手記から外れた行動をしてる子がいる」

　夕雨の言葉に顔を上げる。

「……外れてる、というか。

　きっとその子はこの手記通りに動くはずだったんだと思う。

　でも葉月さんの予測に乗らなかった第三者が現れたんだ」

　葉月が考えた最大の可能性。そこに載らない第三者。この手記の中を自由に飛び回る、生きている者。

「白い孔雀（White peacock）。

　彼だけは、葉月さんが見抜けなかった最高の刺客」

　白い孔雀（White peacock）。白い孔雀（White peacock）。

　そう、反芻（はんすう）する。

　彼は少女が探し求める憧れ。そして希望（のぞみ）。

「……白い孔雀は、この未来を変えられるのか」

「分からないよ。でも今のところ世界は、彼の選択一つで大きく揺らぐ」

　夕雨の視線が厳しい。そうか、そんなに大きな存在なのか。彼は、白い孔雀（White peacock）は、葉月という魔物を凌駕（りょうが）する伝説たりえるのか。

「僕も詳しい情報はまだ集め途中なんだ。

　もし何か知っていることがあれば、また連絡してほしい」

「……わかった」

　少女の貌（かお）を思い出す。初めて逢ったとき、最も見せた表情は『恐怖』。どこか怯えた顔は、葉月が話した印象とはあまりにも駆け離れていた。白い孔雀（White peacock）はきっと、少女を変えてしまうだろう。それは良いようにも、悪いようにもなる。少女の心は今、あの伝承の虜（とりこ）となっていた。それはある種の光、ある種の闇。呑み込まれれば最後、洗脳される可能性だってある。とても危険なものだ。そう思えるほどに、蒼牙はあまりも『白い孔雀（彼）』を知らなかった。白い孔雀（White peacock）。月夜に現れる伝説。それは輝く月か。それとも月を喰らう闇夜か。

「……でも、僕は正直嬉しかった。

　葉月さんがこの手記を渡したということは、

　きっとこの未来が変わることを望んでいるということだから」

　表情を和らげ、夕雨は呟く。

　蒼牙の記憶に残る葉月は、どこまでも優しく穏やかな微笑を湛（たた）えていた。しかしその裏、彼は『魔物』と恐れられるほどに捻じ曲がった感性と価値観を持ち合わせていた。その落差は時に彼らを苦しめることもあった。しかしそれでも側に居ようと誓ったのは、彼自身がそんな自分を拒み変わろうと努力していたからだ。その人間らしい葛藤（かっとう）と喘（あえ）ぎが、人間ではない彼らの心に命を宿した。

　思い出に感慨深く浸っていると、視界の端で何かが揺らぐ。目の前に立っていたはずの青年が、ゆっくりと地面に倒れ込む。残像のように脳内を掠めていく記憶に押され、その華奢（きゃしゃ）な身体を掴（つか）んだ。絹糸のように細く薄い色の髪が凪（な）ぐ。その瞬間に感じる香り。彼が仄かに漂わせるその香りは、いつでも獣の嗅覚を刺激する、