LIFESTORY Vol.1

信じるべきもの

　人混みの中から姿を現した上司はぎこちなく微笑むと、咲穂（さほ）の隣に肩を並べた。袖口が肩に触れ、微妙（びみょう）な空気が流れていく。誰かが札を挙げて、数字を叫んだ。それに応えるように、さらに数は上乗せされていく。叫声（きょうせい）は無情にも一瞬にして、その価値を体現していった。本質を見抜こうとはしない上部だけの価値が、一枚、また一枚と降り積もっていく。

　しばらくの間、二人は互いに言葉を交わすこともなく、ただそこに立っていた。観衆の声もどこか遠くに聞こえ、二人の周りだけが世界と切り離されているようにひんやりと、冷たい空気を宿している。朱音（あかね）は度々少女に目をやり、何かを呟きかけようと息を呑む。しかしその言葉は形になることのないまま、彼女の心の内に溜（た）まっていった。

「さてさて、皆様お待ちかね！！　本日の目玉商品の登場です！」

　視界の隅でそんな声がしたのは、それからしばらく経った時のこと。咲穂は軽快な司会の声に合わせるように、奥から運び込まれた水槽へと目を向けた。

　ターコイズに輝く水槽。その中に一人の少年が沈んでいる。薄い金色の髪は波間を漂（ただよ）い、長い睫毛（まつげ）までが秘色（ひそく）に染まっていた。瞳は固く閉じられ何も映しはしないものの、その容姿、身長……ありとあらゆる特徴全てが、依頼人の証言と一致している。

　咲穂は思わず、上司の服の端を引っ張った。

「……朱音さん、あれ」

「………えぇ、間違いないわね」

　間違いない。彼がニアだ。

　咲穂は朱音と顔を見合わせ、微かに頷く。やっと標的（ターゲット）を見つけることが出来た。全てはここから始まる。

「とりあえず、誰が彼を落とすのかを見ておきましょう」

　朱音は咲穂にそう囁いた。彼女はその声に頷くと、ちらりと青年を見やる。瑞綺（みずき）は微かに顔を上げて少女を見つけると、いつものように上品な笑みを浮かべてみせた。まだ上司には気づかれていない。どこかのタイミングで彼と会うことが出来るのならば、この計画（プラン）はきっと上手くいく。咲穂は安堵と期待に満ちた笑みを溢すと、確かな意志を持って彼に頷いてみせた。

　白衣に身を包んだ研究者と思しき人物数名が、水槽の置かれた舞台に上がってくる。いくつかの転轍器（ボタン）を弄（いじ）ると、水槽の水が抜け静かに断面が開いた。微睡（まどろ）みから覚めた少年は、微かに瞳を持ち上げる。誰もが彼の覚醒を待ちわび、その瞬間に釘付けとなっていた。

　少年の瞳が開かれる。

　その瞳は、快晴を思わせるような、清く美しい青を湛（たた）えていた。

　咲穂はその澄んだ青空に吸い込まれ、こくんと息を呑む。少年の瞳は瑞綺とも異なる、全てを包み込むような、優しく、深い色を灯していた。

　しんと静まり返ったホールに佇む少年は、辺りを見渡すと首を傾げる。そしてシドを見つけると口を開き、

「ますター、こコハいっタいドコデスか？」

　と、問い掛けた。

　無機質な音が脳を震わせ、少女はふと我に返る。芽生えた違和感はたちまち少女を呑み込み、混乱の渦へと突き落とす。

「大丈夫、安心して。これから君は、素敵な家族のもとに行くんだよ」

　シドがそう声を掛け近づくと、少年はその白衣の裾（すそ）にとりついた。おずおずと顔を覗（のぞ）かせ不安げに辺りを見渡す様は、年相応の愛らしさがある。しかし咲穂は、頭を鈍器で殴られたような感覚に襲（おそ）われていた。

「彼は昔政府（アルカディア）内で作られて行方知らずになってしまっていた、人型撮影機（カメラ）。

　手放すかどうかは迷ったんだけど、どうせなら大切にしてくれる人に譲（ゆず）ろうと思ってね」

　少年に抱きつかれながら、シドはそう笑う。咲穂はその様子を呆然と見つめていた。あの日玄関先ですれ違った依頼人の顔が思い浮かぶ。

　依頼人は嘘を吐いたのだ。少年は人間じゃない。

「さあそれでは参りましょう！！

　番号札15017810 、皆様奮ってご参加ください！！」

　司会の声が轟（とどろ）くと同時に、数多（あまた）の手が上がる。次々と値段が釣り上がっていく。少年の眼差しが不安げに揺れる。

　何故。では何故依頼人は、彼を助けて欲しいと頼んだのか。

　外の世界で、少年のように高精度な機械を生み出すことは出来ない。ならば彼女は内の世界の住人であった可能性が高い、ということになる。何か罪を犯して捨てられたか、それとも、あの家も悲しげな笑みも全てが、自分たちを貶（おとし）めるための演技だったのか。

　色々な考えが浮かんでは消えていく。脳が凍結（フリーズ）した少女の隣で、朱音は少年を見つめていた。

「ねぇ咲穂、私思ったんだけど」

「はい！」

　上司がそう声を掛けると、少女は跳ね起きて彼女を仰（あお）ぐ。朱音の一言で脳死状態から解放された咲穂は、彼女の明るい一言を待ちわびていた。すべてが行き詰まり有耶無耶となった今、頼れるのは上司しかいない。彼女ならばきっと、自分には思いつかぬような奇策を編み出すかもしれない。そんな期待が、少女の胸を満たしていった。

　朱音はそんな部下を見下ろし、

「この依頼、ここで打ち切りにしないかしら」

　と呟いた。微かな期待の籠（こも）もった貌（かお）が、みるみると崩れ去っていく。焦茶色の瞳は大きく見開かれ、無情な提案を受け入れまいとしていた。

「な、何でですか。

　そりゃあ確かに不可解な点もいっぱいあると思いますけど、

　依頼は最後までやり通さなきゃいけないって、あの時言ってたじゃないですか」

「確かに言ったわ。でも、それとこれとは違う」

　朱音はそう呟くと、二本の指をかざして見せる。少女は上司の迫力に押され、開きかけていた口を閉ざした。

「一つは、私たちのため。

　咲穂も気付いてると思うけれど、依頼人は私たちに嘘の情報を流した。

　善か悪かも分からない人間に肩を貸し続けることは、

　不毛な事態に巻き込まれる危険（リスク）があるわ。

　そして二つは、依頼人のため」

「依頼人の……ため………？」

「そう」

　朱音は言葉を反芻（はんすう）した少女に相槌を打つと、もう一度舞台の方に視線を向けた。

「あの子、さっきからずっと彼のそばにいるじゃない？」

　朱音の声に促（うなが）されるように、再び少年を見る。彼はシドの側（そば）を、決して離れようとしなかった。しかしそれが何だというのか。見たことのない景色に怯（おび）えるのは、当然のことであろう？

　咲穂は自分に言い聞かせるように、そう考える。しかし心のどこかでは、上司が口にしようとしていることを悟っていた。

「……たぶん、記憶を消されちゃってるのよ」

　静かに綴（つづ）られた正解を、少女は唇を噛み締めながら聞く。嗚呼今日は、嫌なことばかりだ。

「だってもし依頼人との記憶（メモリ）があったのなら、絶対彼女を探すはずだと思うの。

　それに、ここは公売会。

　中古品はなるだけ新品状態に整備されて当然なのよ」

　朱音はそこまで言い切ると、心配そうに部下を見る。彼女の言い分はもっともであった。

「咲穂、私はいつだって最善を考えているのよ？

　仕事もゲヘナで暮らす人々も、私にとってはとても大切な存在。

　でも、何よりも自分を、そして貴方を、大切に思ってる。

　今回の依頼は、私たちにとっても、依頼した側にとっても、良い結果は期待できない。

　私たちにとっての最善を選びましょう？　ね？」

　目を合わせようとしない少女に困ったように微笑むと、朱音は腰を落としてその潤（うる）んだ瞳を見つめる。

「彼女もきっと、説明したら納得してくれるはずだわ」

　彼女は念を押すように、そっと畳み掛けた。咲穂は顔を上げると、上司を仰（あお）ぐ。彼女は何度か息を吸うと、涙を押し殺し、息を整え、微かに言葉を発した。

「……、……です」

「え？」

　最初、その言葉はよく聞き取れなかった。聞き返した上司に少女はふるふると首を振ると、溢れそうになる涙を拭（ぬぐ）う。そしてもう一度息を吸うと、意を決したように再び口を開く。

「嫌です、このまま終わりにするなんて。絶対に嫌です！」

　上司の思惑（おもわく）とは裏腹に叫ばれたその言葉は、今度ははっきりと聞き取ることが出来た。朱音は驚いたように咲穂を見ると、伸ばしかけていた手を引っ込める。

「逢いたいと思っている人が目の前にいるんです。

　確かにこの依頼は何も生み出さないかもしれません。

　私たちが傷付くことだってあるかもしれません。

　でも、もしかしたら、彼女は嘘を吐いていないかもしれない。

　純粋に彼に逢いたいだけかもしれない。

　彼が記憶を失っていることだって、まだ確定したわけじゃない」

　少女はそう言うと、ギュッと拳を握り締めた。

「絶対、なんてないんです。

　だから信じたい。

　私は、もう、諦めたくありません」

　泣きそうな顔で、彼女はそこに立っていた。朱音は行き場を失った手をそっと下ろすと、曖昧（あいまい）な笑みを溢（こぼ）す。

「やらせて下さい。

　私たちは『何でも屋』。何でもするのが信念（モットー）、そうですよね？」

　咲穂は震える声でそう呟くと、頭を下げた。