LIFESTORY Vol.1

人の心を持つ者と、人でない者と。

「朱音（あかね）さん」

　上司の後ろを追いかけながら、咲穂（さほ）はそう声を掛ける。しかし彼女が振り返る気配はない。

「朱音さん！！」

　少し声を張ってみると、彼女はやっとのことで咲穂の方を見やった。翠色（みどりいろ）の瞳は俄（にわ）かに強張り、震えている。少女にはその恐怖が痛いほど分かった。幾（いく）ら不調であると言えども、あの凄まじい力を見せつけられたら誰だって恐ろしいだろう。もし彼がゲヘナの地を踏めば、そこに残るのは滅びと破壊だけ。自らが積み上げてきたものは、瞬く間に土に帰る。

「咲穂、貴方は同情してるの？」

　唐突に、上司の口から毒が漏れた。少女は息を呑み、その冷淡な声に狼狽（ろうばい）する。

「ち、違いますよっ……！！

　ただあんなに血を吐いてたから……」

「それを、同情って言うのよ」

　人混みを抜けた薄暗い廊下に低い声が走る。朱音は咲穂を壁に押しやると、その首筋に指を這わせた。長く鋭利な爪がその柔肌に赤い線を引く。ピリピリとした痛みが伝わる度、少女は発した言葉の重さを知る。

「良い？　人造人間（キマイラ）に人の心はないの。

　誰かを慈しむことも、死を嘆くことも、憧れを抱くこともない」

　彼女の呼吸一つ一つが聞こえてくるほどの距離で、言葉が紡がれていく。

「呑まれるな。同情するな。

　あれは悪魔だ。それ以上でもそれ以下でもない」

　少年の瞳を思い出した。視線が交わった時、彼は何と呟いたのだろう。嗚呼でもあの瞳は、自分にはどうしても。

「呑まれたら死ぬぞ」

　上司の瞳が、言葉が、声が思考を揺らす。その揺れ動く視界の中で、彼の瞳だけは変わらないままで───

「……ごめんなさい」

　やっとのことで言葉を紡いだ。朱音はその言葉に微かに瞳を見開くと、はたと手を離す。力が抜けてその場に座り込むと、辺りの酸素を貪（むさぼ）った。久々だった。上司に叱咤（しった）を受けるのは。忘れていた感覚が一気に戻ってくるような気配を感じる。

『貴方、それで本気を出しているの？　ありえないわ』

『良い？　ここでは生と死しか存在しないの。

　そんなヌルい反応じゃ殺されるわよ？』

『まさか本当に。』

『まさか本当に906c82f08e4582b982c882a2なんて……』

　記憶が揺れる。

ごめんなさい。弱くてごめんなさい。

役に立たなくてごめんなさい。

同じことを何度も言われてごめんなさい。

ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい…………

「……咲穂、私もごめんなさい……ついカッとなってしまって」

　朱音がそう呟き、少女の側に膝を付く。見つめられた瞳はいつもの輝きを取り戻しつつも。

　拭えない■■を宿していた。

◆

　公売会で売られているものは、吐き気がこみ上げるような悍（いや）しいものばかりであった。

「お〜さすがさすが。

　こんな服も着こなせるなんて、

　わいの顔面偏差値どうなってるんやろな……ってあれ？　ひーちゃん？？」

「任務中にその名前で呼ぶのやめて貰っても？」

「い・や・だ♡」

「そうですか。では実力行使ですかね」

「はいはいはい！　ちょい待ちちょい待ち！！」

　響葵（ひびき）は上司を適当に遇（あし）らいながらも、その上着に釘付けになっていた。一見見れば普通の衣装だ。極彩色の服は確かに、彼の容姿に馴染んでいる。しかしその皮はやけに生々しく温かいような気がした。

「ほんま、すごいなぁ〜

　これ、人の皮膚で作った奴なんやろ？？？」

　彼は姿見の前でくるっと回ると、無慈悲にそう投げかける。

「えぇ、詳しい出所は知りませんが」

　冷淡にそう呟いて、ふと帰りを待つ者のことを考えた。この人間にも待っている者がいたのだろうか。彼女の心はそれほど豊かではない。同情も悲しみも嫌悪の感情も、何も浮かばなかったが、漠然とそう思った。

　公売会が始まるのは、正味あと三十分ほどだ。会場の準備ができるまでは別室で、出品される品々を手に取ることが許される。瑚都（こと）と響葵（ひびき）は公売会の参加者ではない身なのだが、特別に入室を許可されていた。

「で、今回の目玉はなんなんやっけ？」

　着ていた上着を脱ぎ元の位置に丁寧に戻すと、上司はにまっと笑みを湛（たた）え彼女を見やる。

「ああ、アレですよ」

　響葵はそう言うと、多くの人が集まっている箇所を指差した。中央に置かれた筒状の水槽。その中に眠る一人の少年。

「なんとも十数年に生み出された人型撮影機（カメラ）だとか」

「撮影機（カメラ）？」

「ええ、ボタンを押すとその光景を切り取ることが出来るものですよ」

「へぇ〜なんかよく分からんけどスゴいもんなんやな」

　瑚都は興味なさげにそう呟くと、煙草に火を付ける。

　水槽を満たす青い液体。呼吸する度に漏れる泡沫。さざめく薄い金色の髪。

「でもさ、今思ったんやけど」

　ふと上司がそう息を吐いた。

「撮影機（カメラ）ってことは記憶（メモリ）があるんやろ？

　それはどうしたん？？」

　単純な疑問。しかしその言葉は響葵の胸を突く。彼女は呻（うめ）き声のような相槌（あいづち）のような声を喉の奥から漏らすと、掠（かす）れた声で囁いた。

「大丈夫ですよ。

　回収したときに、全ての記憶（メモリ）をリセットしたので」

　水槽の中で眠る少年は目を醒さない。

　───そしてもう二度と、目醒めることはない。