LIFESTORY Vol.1

セピア色の涙、あの日の邂逅

「あの日、君たちを外に連れ出したのはニア、そうだよね？」

　カチャン──

　ティーカップと皿が擦れる音が響く。リタはその瞳から呆然と涙を流したまま、何も語ろうとはしなかった。沈黙が、また世界を支配する。

「………違うわ、ニアじゃない…………私なの……私…………だった…………」

　彼女は微かに声を発して、しかしまた口を閉ざす。

「なんで…………なんでそう思うの…………？　

　あなたは……私たちのことなんて、何も知らないのに……」

　涙は止まりそうになかった。

　蒼牙（そうが）はその、柔らかいライトに照らされた露の中に、記憶の温かさを見る。セピア色の雫は机に零れ落ち、なお美しい光を放っていた。

　ふと、目の前にいる女が、一昔前の自分と重なって見える。

　あの日。蒼牙も泣きながら、自分のことを知ったように話す女にそう叫んだ。彼女はその瑠璃色の瞳を微かに見開き、そして、微笑んだ。困ったような、哀しいような、淡い笑み。自分は虚を突かれ、やがて泣き崩れた。その笑みに映るのは、侮蔑（ぶべつ）でも嘲笑（ちょうしょう）でもなく、ただただ温かい慈愛（あい）。その温かさが、その優しさが、その強さが、彼を地獄から救い出した。

「…………知ってるよ」

「え」

　だから今は素直に伝えてみよう───あの日彼女がやったように。今度は自分の番だと、そう、頭の何処かで悟っていた。

「忘れるわけないよ───だってあの時の二人の顔は、本当に幸せそうだったから」

『ねぇ、あなたにも聞かせてあげる。私たちね、明日空を見に行くの』

『きっと素晴らしい日になるよ───ね、ハンナ』

『ふふ、楽しみねレン』

　揺らめく視界。狭い水槽の中、全身をコードで繋がれた少年は、その言葉をぼんやりと聞いていた。詰まらない。そう思い吐き出した息が水泡となり、ぽっくりと口から溢れる。しかし二人はそんな少年を見て、「笑ってくれた」と笑みを零した。

　不思議だ、人という生き物は。都合よく生きている。欲望を愛だと、優しさだと決めつける。嗚呼でも何故だろう、それはとても温かい───

　リタは目の縁に涙を溜めたまま、驚いたように蒼牙を見ていた。

「僕は、君たちのせいで苦しい思いをした。それは事実だよ。

　君たちを許そうなんて思ってないし、勝手に許されたと思われるのも御免だ」

　蒼牙はそう呟くと、自らの心臓を皮膚の上からそっとなぞる。

　もう幾年も前の話。政府の研究室から逃亡を図った者がいた。

　彼らは監視の目をすり抜け、外の世界へ『本当の空』を見に行こうとしたのだ。

　彼らは計画を実行するために、生み出した人造人間に細工を施した。編成した人造人間の遺伝子を組み替え、暴走させたのだ───無論細工を施した二人の研究員はその後直ぐに射殺されたが。

「でも、君たちのおかげで大切な人に出逢えたから」

　蒼牙は微かにそう呟くと、息を吐くように微笑む。リタの瞳から、先ほどとは少し違う色をした涙がこぼれ落ちた。

　政府（アルカディア）はその後緊急措置をとり、研究員が生み出した人造人間（キマイラ）を全て殺処分する意向を示した。体に埋め込まれたチップが作動し、全員が激痛に悶え死んでいった。もちろん蒼牙も───

『こんばんは───

　ご機嫌いかがと聞きたいところだけれど、

　今はそんなこと言ってられる場合じゃないね』

『落ち着いて───大丈夫、君は絶対生きるよ』

『僕の名前？　はは、確かに名乗ってなかったな』

『一つだけ、お願いしても良いかい？

　もし万が一、僕に何かあったら───』

『蒼牙、妹を頼む』

　月がただただ美しかったあの日。月に最も近い場所で、あの人は死んだ。最期まで聡明で、穏やかな人だった。

「過去はどう足掻（あが）いても、もう戻ってこない。

　苦しいかい？　そうだろうな、苦しいよ。僕だって」

　叶わないことばかりだ。大切な人との幸せな生活。誰にも脅（おびや）かされない平和な世界。当たり前のことであるはずなのに、どうして。

　───どうして何も叶わない？

　リタは微かに何かを言いかける。しかしその言葉が彼に届くことはない。

「もし自分があの時逃げなければ？

　もしあの時自分が何か一言言えていたら？

　───もしあの時死んだのが、大切な人じゃなくて自分だったら？」

　蒼牙はリタに畳み掛け続ける。しかしそれは自分自身に言い聞かせているようにも思えた。

「………」

　リタはまた黙りこくって下を向く。その瞳が朧げに揺れる。

「でももう遅いんだよ、全部。

　あの人は死んだ、自分は生きた。それだけ」

　彼がポットを手に取り、紅茶を継ぎ足す。その水面に、情けない顔の女が映っていた。

「じゃあ君に何が出来る？　生き残った者として何が出来る？」

　ガサガサになった肌。乾いた唇。

「君の大切な人が望んだものは、一体なんだった？」

　燻（くす）んだ鼠色の瞳。地味で嫌いだった瞳。でも、みんなが綺麗だと褒めてくれた瞳。

『みんな、絶対この計画を成功させるわよ』

『もち！　恨みっこはなしね！！』

『ほらリタも来いよ、みんなで円陣組もうぜ』

『そんな目立つことしたらバレるって』

『良いじゃん楽しそう。最後の夏なんだしやってやろうぜ』

『じゃあいくよ〜！！』

『私たちは新婚旅行で、【本当の空】を見に行きます！！』

『ほんとうの……』

『……そら？？』

『リタ気にしないで。僕たちは家族なんだから』

『そうよ。それにみんなで見に行った方がきっと楽しいわ』

『ね、リタ、ニアのことは頼んだよ。

　あたしじゃきっと目を付けられちゃうと思うからさ』

『じゃ、行きますか。青い空を見に───』

　碧空に突き上げた拳が揺れる。大切な人の笑い声が聞こえる。

　答えはいつだって一番近くにあったはずだった。なのに、気付かなかった。否、気付こうとしなかった。怖かったから。あの日の自分と向き合うのが、怖かったから───

「私は、空が見たい。もう一回、青い空を、笑顔で、見たい、です」

　咳切ったようにまた、涙が溢れ出した。リタは顔を覆い泣きじゃくる。

　あの日から、青い空を見られなくなってしまった。うざったい程の晴天に、耳を閉ざしてしまった。

「私は、ニアに、みんなに、もう一回、逢いたいｯ………！！」

　もし過去に戻れるのなら。もう一度人生をやり直せるのなら。私は何を望むだろう。研究者ではない別の仕事に就きたいと願うだろうか。哀しい思いをしないように、彼らと関わらない道を選ぶだろうか。いや、違う。私は。私は何度生まれ変わっても、何度苦しい思いをしたとしても。

　───みんなと生きたい。

「決まったね、じゃあそうすれば良い」

　目の前の青年は、彼女の声にただ微笑んでいた。その笑みはどこまでも優しく、温かい。その笑みが、大切な少年と重なって見えた。

『どんなものだって愛情を持って育てたら、ちゃんと応えてくれるんだから』

　あの日の少女の声が聞こえる。今はその言葉を、素直に信じてみようと思った。