LIFESTORY Vol.1

Tick The Second Hand

あの日の真実

　冷たい雨が降っている。

　彼女はその中を懸命に走っていた。春を迎えたとはいえ、雨は未だ冷たく、彼女から温もりを奪っていく。その凜々とした冷たさが黙示したのは「無常」、ただそれだけだった。これは日常であり、非日常。理想であり現実。天国であって地獄なのだ。彼女の口から荒い息遣いが漏れるたび、髪から水が滴る。血だまりが驟雨（しゅうう）と混じり、噎（む）せ返るよう広がった強い香り。その中で轟く爆音と悲鳴。意識の奥で甲高い警報音が響いていた。　

　彼女は震えながら辺りを見渡し、細い路地裏を見つける。縋るような気持ちで、その道に転がる屑籠の影に身を潜めた。しゃがみ込んで自分の吐息を数える。一、二、三……いつまで続くだろう。どれだけ息をすれば、この天国（地獄）は終わりを迎えるのだろうか。滴る雫。不規則に響く鼓動。地面に広がる波紋。同じだ。いつの日かに見た景色と同じ。変わらない。閉じ込められているのだ。この檻に。この世界に。

「おいおい…ふざけんじゃねぇぞ？」

　二十四ほど数えた頃合いだっただろうか。その声は彼女のすぐ近くで響いた。彼女が走ってきた大通りに、一人の青年が立っている。路地の細い隙間から見える青年の髪は、人工的なピンク色だった。彼女の身体が強ばる

「せっかくここまで来てやったっていうのによぉ？」

　青年の指先からは、鉄で出来た鋭利な爪が伸びていた。それは鈍い色を放ち、不気味に輝く。彼女は目を伏せて、身体を縮め込ませた。見つかったら終わりだ。青年が路地裏の前を通り過ぎていく。コツコツと足音は一定のリズムを刻み、止まった。

「……つまんねぇ」

「──！？」

　舌を鳴らす音が彼女の耳に刺さる。心臓を握りつぶされたかのように、息が詰まった。見つかったのか。私は殺される……？

　しかし彼が路地裏に足を向けることはなかった。疾風が巻き上がり、血の雨が降る。誰かが来た。

「…桃李（とうり）。子供（ガキ）を虐めるのはやめろ」

　ピンク髪の青年の横に現れたもう一人の人物は、死体を道に投げ捨ててそう呟く。

「…おめぇかよ、緋澄（ひずみ）」

　桃李は忌々しそうに吐き捨てると、爪に突き刺さったそれを放った。それは美しい放物線を描き、彼女の僅か後方に落ちる。ぐしゃりと臓腑が潰れる音がした。反射的に漏れそうになる悲鳴を、首を絞め上げて堪える。そこには、変な方向に首がねじ曲がった幼子が倒れていた。抉り抜かれた瞳。切り落とされた耳。縫い合わせられた口…戦慄と悪寒で身体が震える。

「もう今日の時間は終わりだ。帰るぞ」

　緋澄は桃李にそう語りかけた。その言葉に彼女の緊張が解けていく。終わった。終わったんだ。今日の【狩り】は終わったんだ…今日も生き延びたという安堵と、今日も生き延びてしまったという憂鬱が胸を突く。彼女がそっと大通りを伺っていると、二人の会話が耳に飛び込んできた。遠くで雷鳴が泣く。

「…そういえば、先ほどの連絡には応答したか」

「知らねぇ」

「…湖白が…… 被検体を発見したらしい。 」

「マジか、あの女も見つかるか？」

「分からない」

　言葉は容易に聞こえたはずだった。なのに思考が停止し、記憶という名のデータにヒビが入る。聞こえない、何も。否。聞こえているのだ。しかし、頭で理解していても、心では理解出来ないものがある。聞きたくないと、認めたくないと、願うものがある。

「まぁ良いさ…どっちにしろ遊ぶには最適の玩具（おもちゃ）だ」

　緋澄の話を聞いて、桃李の片頬が上がった。雨が頬を流れていく。このまま自分も流れて消えてしまえば良いのに、そう思った。この世界に向けられた懺悔の気持ちと、一筋の希望もない心と共に…

「……待っててやるよリタ」

　桃李がそんな事を呟く。まるで、彼女がここにいる事を勘付いているかのように。彼ならばきっと、この場で無力な女を殺すことなど動作もない事だろう。なのに彼は何もしない。女を誘うかのように、陰湿な笑みを浮かべ手をこまねいている。聞きたくない。認めたくない。だから聞かないように心を閉ざした。理解する必要などなかった。この人の形（なり）をした男の言葉にも、自分の内で叫ぶ惨めな女の声にも──

“ニアがさらわれた”

“どうしたら良い？”

“でも誰かに助けは求められない”

“私は罪を犯したから”

“バレたらきっと殺される”

“でも良いの？このままで”

“決めたじゃない、守ってみせるって”

“私はどうすれば良いの？”

“この世界にニア以外の価値はないでしょ？”

“ニアが死んだらどうするの？”

“私の価値もなくなっちゃう”

“でも死ぬのは怖い”“死にたくない”

“守りたい”“大切なニアを”

“どうすれば”

　どうすれば─────。