LIFESTORY Vol.1

絡まる赤い糸は、身を滅ぼす契り。

　春の夜。叢雲（むらくも）に包まれた朧月（ろうげつ）が微光を放っている。

　蒼牙（そうが）は物陰からじっと、辺りを伺っていた。

「蒼にぃ？」

　青年の腕の中に収まっている少女が、心配そうに声をあげる。

　アムネジアの中心から遠く離れた街、ゲヘナ。この地にはパーティーの喧騒は愚か、その煌びやかな明かりさえも届かない。辺りはしんと静まり返り、時折梟（ふくろう）の鳴き声が虚しく響く。春の夜風は冷ややかに、青年の短く切り揃えられた前髪を揺らした。

「どうした？　寒い？」

　蒼牙が心配そうにそう尋ね腕の中を見下ろすと、少女はふるふると首を横に振る。

「あのなか、行かないの？？」

　少女がそう言って指差した先には、白い壁が立ちはだかっていた。蒼牙はその無邪気な質問に、困ったように微笑む。

「ダメだよ、ねね。

　あそこに入ったら──僕たち殺されちゃう」

「ころされちゃ？」

　意味を理解していないのか、ねねはその言葉を反芻した。蒼牙はその愛らしい仕草に吹き出すと、そっと口を開く。

「僕たち人造人間（キマイラ）にはね、

　すっごくちっちゃなチップが埋め込まれてるんだ」

「ちっぷ？」

「そ、特に19XX年代の旧型モデルは、政府の意向で廃棄処分対象。

　捕まったら、僕もねねも一緒にサヨナラだ」

「いっしょ！！」

「ふふ、一緒に死んでくれるかい？」

　冗談めかしてそう言ってみる。ねねは数回瞳を瞬かせ、ギュッと蒼牙が抱きついた。またそっと、その頭を撫でてやる。

「嗚呼、とっても痛いんだあれは。

　脳が裂けるような、心臓が喰われるような、そんな」

　青年は譫言（うわごと）のようにそう呟き、視線を落とした。

　自分の中で確かに生きていた細胞自らが、自分自身という外見を食い破っていく──その【痛み】と形容するにはあまりにも惨（むご）く、熱く、痺れるような痛みは、目を瞑れば鮮明に思い出される。

　まだ幼かった己は、その理解し難い苦しみに踠（もが）き、死を願い、あの人に助けられた。

「蒼にぃ？」

　ねねがまた、心配そうに言葉を掛ける。少女を見ると、大きく潤んだ瞳と視線が絡む。その美しいアクアマリンが、痛みを和らげる。

「大丈夫だよ」

　蒼牙はそう言って少し微笑むと、ねねを腕に抱き直した。

　──響葵（ひびき）は今何をしているだろう？

　ねねを抱（いだ）きながら、ふと蒼牙はそんなことを思った。愛しいあの人は今、この壁の内側で危険さえ顧みずに、約束を果たそうとしている。響葵自身のためではない、紛れもなく蒼牙のためだ。

　無茶な願いであったはずなのに、彼女は嫌な顔をせず引き受けてくれた。理由を問うと微かに微笑まれ、「似た者同士ですから」と、たった一言の返事を貰った。

　自分とあの人と、どこが似ているというのか。蒼牙には甚（はなは）だ疑問であった。

　何事にも懸命で真っ直ぐで、優しいあの人と、何事からも逃げてばっかりで嘘つきな自分と、どこが似ているのだろう。

　素直に疑問をぶつけてみても、彼女は穏やかに笑うだけであった。さらに問い詰めれば、「ではまた今度の機会に話しましょう」とあっさり引き下がられた。その時の彼女の微笑みは、どこかぎこちないような、何かに怯えているような、そんな気がした。

　また今度の機会に話しましょう──

　【約束】と明言しなくても、これは【約束】だ。

　また今度──この任務が終わったら話しましょう、と。その言葉には責任が伴う。また今度。貴方が言ったのだ。果たしてもらわなければ困る。絶対生きて戻ってきて、そして【約束】を守って──

　蒼牙はそう願わずにはいられなかった。

◆

　彼らの視線の先で、先ほどからこそこそと繰り返されていた会話が途切れる。話を終えたらしい女は、軽い足取りで帰路に着いた。

「よし、ねね行くよ」

　彼はそれを確認すると、裏路地に回り女の行手を阻む。女は驚いて目を見開くと、蒼牙とその腕に収まる少女を交互に見やった。

「貴方、リタさんですよね」

　蒼牙はにっこりと微笑むと、女にそう語りかける。彼女は逃げようと辺りに視線を巡らせた。しかし体が動かない。青年の殺気が、女をつかんで話そうとしない。

「……少し、お話を伺っても？」

　青年の耳元で、普段は付いていないはずのピアスが揺れる。

──そのピアスは確かに、咲穂の首元の刺青と同じ形をしていた。