煌めきを頼りに
今宵全ての民が狂乱に我を忘れ、己の身を恥じることなく踊り狂うだろう──その裏にある真実には目を閉じて。
任務に出かける少し前。
「色々策は講じてみたのだけれど、
やっぱりオークション前の行動は危険すぎるわ」
任務当日に至るまで、咲穂たちはニアについて出来る限りの情報を寄せ集めていた。しかし自信を持てる
リタから聞けたのは、彼が10歳であるということ。クリーム色の髪と青い瞳を持っているということ──たったそれだけだった。
「オークションでは多額のお金が動く。
それらは全て
警備体制も相当厳重なはずだわ」
朱音はそう言って、僅かに顔を歪めた。こちら側の情報が不十分な以上、慎重な行動が必要だ。一時警備員の視線を逸らせられたとて、目的の品がどれか分からなければ意味がない。咲穂たちは少年の顔は愚か、他に売られる品の項目、会場の間取りさえわからない状態だった。
「会場に着いたら、まずは間取りの確認。そしてオークションに参加。
少年の救出はその後からね」
「…でも、オークションに参加したところで、
少年を買い取れるだけのお金は持っていませんよ？」
咲穂が朱音の指示に冷静に口出しすると、彼女は低く唸り椅子に身を沈める。
「そう、そこなのよね…一体どうすれば……」
一番円滑に物事が進むのは、少年を咲穂たちが買い取ることだった。そうすれば少年は咲穂たちの所有物となり、どこへでも持ち出すことができる。しかしそんな有金を、この最底辺の地でどうやって得ろと言うのか。
そうなると、やはり誰かが買い取ったものを盗む、ということになるだろう。その時に配慮すべきは警備員の目。そして実際にニアを買い落とした者が、咲穂たちにどのような対抗措置を行うか、ということだった。
「最悪のシナリオは、
こうなったら勝ち目はないわ」
オークションで品を落とすのは、アムネジア内でその名を轟かせる富豪たち。彼らは政府から高額の
「…穏健そうな人を探す……とかですかね？」
咲穂が期待を込めてそう提案してみると、朱音は「ふん」と鼻を鳴らした。
「何馬鹿なこと言ってるのよ、あそこは嘘と虚言の溜まり場。
見かけなんて幾らでも騙せるわ」
煙草に火が付く。ジッと音がして、辺りに苦味が広がった。そうか、そんなに甘くないか。上司に指摘されて、改めて壁の向こう側に広がる街に想いを馳せる。美しい街の裏に潜むのは、地獄よりも深い闇──人々の心を呑み込む黒だ。
咲穂は黙りこくってしまった上司の代わりに、その頭を懸命に働かせる。アムネジア内に頼れる者などいるだろうか。どうすれば、一番安全に任務を遂行できるだろうか──
ふと、焼け焦げそうな脳内をある人物が過ぎった。そうだ、いるではないか。とても信頼のおける人物が。
「朱音さん、その役目私に任せて貰っても良いですか」
咲穂がそう尋ねると、朱音は僅かに目を見開く。
「成功する確率は60％くらいなんですけど、頑張ってみます」
咲穂は朱音に対して、少し不安げに、しかし自信を湛えた瞳でそう微笑んだ。
◆
「じゃ、ここからは咲穂に任せるわ」
朱音はそう言って、咲穂の手を
朱音と別れた咲穂は、パーティー会場を歩きながら辺りを見回した。あの人はどこにいるだろう──あの、空色の瞳を持つ青年は。
自信はなかった。しかしもしかしたら今日、この場所に足を運んでいるかもしれない。
人混みを掻き分ける。
「アンリ様！ 今日は何方とダンスをなさるおつもりですの？」
ふと、後ろで貴婦人たちの黄色い声が聞こえてきた。
「ノエル様も笑ってばっかりいないで、少しは応えてくださいまし！」
「ほら、周りの人に迷惑だから。しーっ」
その優しげな声色に咲穂は足を止める。奇跡が胸を突く。
振り返った先の青年は、美しいブロンドの髪を揺らしながら微笑んでいた。純白の礼服。青い空の瞳──
「
咲穂は青年に向かってそう声を掛ける。青年は顔を上げ、驚いたようにこちらを見た。
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