LIFESTORY Vol.1

愚かな瞳に乾杯を

　その街は、想像を超えた街であった。

　白く無機質な壁の先には、目を疑うほどの世界が広がっていた。御伽噺（おとぎばなし）の中でしか聞いたことのないような、全てが整った完璧な世界。街一帯は薄いガラスで覆われ、雰囲気（ムード）に合わせ空模様が移り変わった。外で降り続いていた雨も、ここでは鮮やかな碧空（へきくう）に姿を変えている。息を呑んだ。鼻を擽（くすぐ）る芳香は死臭ではなく、華やかな花束（ブーケ）の香り。目に映るのは痩せ細った人々ではなく、豪華なドレスに身を包んだ眩（まばゆ）い人々。違う。こんなにも違うのだ。実感するのは世界の広さとその格差。感動と屈辱が混じった世界に、咲穂（さほ）はただ一人佇んでいた。

「咲穂？」

「……はい」

「緊張してる？」

　朱音（あかね）が隣で微笑む。肩が開いたマーメイドラインのドレス。スプルース色のレースが幾重にも重なった作りは、身長の高い彼女にぴったりだ。

「そんなに気負いする必要はないわ。

　折角のパーティーだし楽しみましょう」

「……はい」

　気を利かせてくれた上司の声にも、咲穂は緊張した面持ちで答える。

　朱音はそんな咲穂の表情に笑みを溢すと、彼女の手を取った。

「…今日はよろしく、私のお姫様（My Princess）」

「！？」

　咲穂は驚いて顔を上げたが、次の瞬間には破顔する。

「……はい！」

◆

「あー、あ！　あの子とか可愛ぇな！　あ、でもあの子も捨てがたいぃぃ…

　ね、響葵（ひびき）はどう思う？」

　パーティー会場の角（すみ）。そこには黒いスーツに身を包んだ二人の人物が立っていた。一人は柔和な笑みを浮かべ、一人は獣の如く鋭い眼光を光らせている。

「ねぇ？　聞いとる？？

　あの女の子と手前の…あ、今ショートケーキ取った子！

　どっちがえぇと思う？？」

「黙れ」

「ねぇねぇ響葵？？

　あ、もしかしてわいが女の子物色してるのが気に食わないんや！　そうやろ？

　響葵はわいのこと大好きやもんなー！！　っていったい！！！」

　響葵は口煩い上司の腹に拳をめり込ませた。上司…瑚都（こと）は叫び声を上げると、その場に無言で蹲（うずくま）る。

「今は仕事中ですよ」

「えぇー！！　折角のパーティーやん！　楽しまなきゃ損やん！！」

　響葵の人を凍てつかせるような視線にも、瑚都は平然と愚痴（ぐち）を返した。

「気になる女の子を探すくらいなら、標的（ターゲット）を探して下さい」

　響葵が苛々とそう告げると、上司は不貞腐（ふてくさ）れながらも辺りを見回す。彼女はその様子をじっと見つめていた。

　特に怪しい素振りはない。いつも通りの上司。いつも通りのちゃらんぽらん具合だ。しかし油断は禁物。この男には、猟奇的な裏の顔がある。

　標的（ターゲット）を探すよう伝えたものの、本当は見つけて欲しくなどなかった。見つかれば最後、彼女たちは彼の玩具（おもちゃ）と化してしまうだろう。そうなってしまえば、幾ら響葵であっても助けることは出来ない。標的（ターゲット）は臓器までズタズタに裂かれ、まとめて捨てられる。それだけは避けなければならなかった──蒼牙（そうが）との約束を守るためにも。

　響葵は人に溢れた会場で、懸命に咲穂たちを探していた。

◆

「…瑞綺（みずき）」

　声を掛けられて振り向くと、そこには美麗な青年が立っている。彼は瑞綺とは真逆の黒い礼服に身を包み、静かな微笑みを浮かべていた。

「…縞（しま）」

「そろそろ行かないと。皆が待ってる」

「君も大概だろ」

　縞の静かな声かけにそう返すと、彼は黙って肩を竦める。

「緊張してる？」

「全く」

「可愛げないな」

　縞の髪に刺さる紅い薔薇に触れた。ひんやりと冷たい感触が伝わる。宝石で作られた仮初（かりそめ）の赤薔薇。

「…俺は瑞綺に指示された通りに動くから」

「あぁ」

　互いに耳を寄せ合いそう囁き合う。

「あいつらに吠えづら欠かせてやろう」

「俺たちは玩具じゃない」

　政府（アルカディア）が欲しいのはいつだって資料（データ）だった。より良い人造人間（キマイラ）を作るための資料（データ）。瑞綺はその中で、最も完全に近い見本（サンプル）だった。その責任は重く、いつも彼に伸し掛かった。地位は向上させるよりも、守るほうが難しい。しかし瑞綺は有無も言わず、その重責に耐え続けた──全てはこの日のために。そう、『白い孔雀』との約束を果たすために。

「知識ある者と賢い者は違う」

　瑞綺は自分自身に言い聞かせるようにそう呟く。

「さぁ勝負（ゲーム）を始めようか」

　桜色の唇が、艶（あで）やかな笑みを湛えた。

◆

　一人の少年はじっと画面を見つめていた。部屋はカーテンで閉ざされ薄暗い。少年には、今が昼なのか夜なのか、皆目検討もつかなかった。しかしそんなことは些細な問題だ。

　画面の奥の敵を蹂躙（じゅうりん）した彼は、詰まらなそうにゲーム機を置く。このゲームを始めてから37分29秒。あっという間に、少年の化身（アバター）は頂点に輝いた。しかし彼の心が満たされることはない。

　彼は人を殺すことに快楽を覚える人造人間（キマイラ）──エンブリオなのだから。

　少年は一つため息を漏らすと、腕に抱え込んでいた巨大な兎のぬいぐるみに顔を埋める。ぶかぶかのフードから垂れる兎の耳も、気怠げに揺れた。そのフードの縫い目から覗く、ライトブルーとファンダンゴの瞳。少年は退屈していた。何か面白いことは起こらないか、と。

　その時。

──ピコン

　画面に一件の通知が浮かび上がる。少年はその連絡先を確認し、思わず笑みを浮かべた。オモシロイ事が起こる予感がしたのだ。そしてそれはきっと当たる。少年は興奮で震える手を抑え、そっと通話ボタンを押した。

「……もしもし」

　か細い女の声が聞こえる。その声は聞き覚えがあった。

「こういうときは久しぶりって言ったほうが良いんだっけ…」

　少年は譫言（うわごと）のようにそう言うと、

「久しぶり、リタ」

と呟いた。電話口の空気が張り詰める。

「今日は何の用？」

　少年は眠たげにそう尋ねた。リタは僅かに躊躇ってから、やがて意を決したように口を開く。

「あ、あなたたちがずっと探していた女がいたじゃない？

　あの子について有力な情報を手に入れたの」

　少年の口から思わず笑い声が漏れた。慌てて口を覆う。

「ね、良かったら取引しないかしら」

「内容は？」

　彼が笑みを堪（こら）えそう応えると、向こうの空気が色めき立った。

「実は、この前あの子に会う機会があってね。

　その時に通信機を忍ばせといたの…位置も会話も全てが筒抜けになる機種（タイプ）。

　本当に微細なものだから絶対気づかれないわ」

「取引条件は？」

「………て欲しいの」

「…？」

「……今から片っ方、受信機を持っていくわ。

　だから見逃して欲しいの、私のこと」

　少年はリタの声を聞いて愕然とする。しばらくすると腹の底からふつふつと笑いが込み上げてきた。思わず吹き出す。それはやがて爆笑へと変わった。

「マジ滑稽、マジ打算的」

　少年はそう呟いて、マウスを動かしキーボードを打ち込む。大量の文字の羅列が浮かび上がり、やがてとある場所を映し出した。少年は口角を上げ、その情報を落す。電話口の相手はじっと少年の声色を伺っていた。

「でも嫌いじゃない」

　画面に現れた地図。その一点に緑色の丸が浮かび上がっている。少年はその場所を打ち込むと、彼らに流した。それは同時に五人の通信機を揺らす。

「本当？」

「良いよ、その情報呑んであげる。

　でもニアは？　あの子はどうでも良いの？」

　少年の問いかけに、少しの間沈黙が降りた。

「えぇ、良いわ別に。私が助かるのなら」

　リタが呟いた答えは、あまりに残酷なもの。しかし少年の胸は高鳴るばかりだ。

「君が変わってなくて良かったよ。

　確かあの時も…」

　少年はくつくつと笑い声を漏らしながら、そう呟く。

　何年前だっただろうか。政府（アルカディア）の研究室（ラボ）から逃亡を図った者がいた。彼らは監視の目をすり抜け、外の世界へ機密情報を持ち出そうとしたのだ。しかし彼らの計画は失敗に終わり、ほとんどが道中で殺された──たった一人を残して。生き残った研究員は、仲間を助けることもなくその場を立ち去った。自分のために仲間を売り、全員を見殺しにした。

「僕のところの部下を送るから、ゲート前で待ってて。

　大丈夫、約束は守るよ」

　少年がそう告げると、相手は嬉々と応じ電話を切った。再び静寂に包まれた部屋の中で、少年はほくそ笑む。また別のところから通知が入る。湖白（こはく）だ。

「今から計画（プラン）をAからBに移行する」

　応じると、そんな声が聞こえる。湖白は目の前に揃う、少年以外の兄妹たちに指示を出していた。

「桃李（とうり）と翠蓮（すいれん）はあいつを捕まえろ」

「了解（ラジャ）」

　名指しされた二人は短く応答し、暗闇に姿を晦（くら）ます。

「…藍兎（あいと）良くやった。お前は会場内の監視を続けてくれ。

　私と緋澄（ひずみ）は他の目標（ターゲット）を探る」

　湖白は素っ気なくそう告げると、通信を切った。

◆

「雅（みやび）、お前もあとで合流しろ」

　部屋を出ようとしていた湖白は、ふと思い出したかのようにそう呟く。血のように赤く、鮮やかな髪を持つ男は、黙って頭を下げた。黒い軍服。黒い手袋。美しい化粧を施した顔。

　この男にはもう一つ役割があった。

　湖白は緋澄を連れ、部屋を去った。

◆

　藍兎は再びため息を漏らし、椅子に深く座り直す。ただ先程と一つ違うのは、不思議と高揚感に駆られている事であった。これから始まるのは死の遊戯（デスゲーム）。命を賭けた鬼ごっこだ。

「マジ滑稽、マジ愚弄」

　少年はそう漏らし、また微かに笑う。それは嘲笑と言うに相応しい、悪役（ヒール）の笑顔だった。

◆

「えーそれでは皆さん！この聖なる祝日に──」

　鮮やかな世界。人々の喧騒。様々な思惑。喜も哀も、白も黒も、善も悪も。今日は我を忘れたかのように躍り狂う。人々の瞳は興奮に濡れ、宝石のように煌く。

「乾杯（サンテ）！！」

チン──とグラスが重なった。シャンパンの泡が空に消えていく。

　こうして、聖なる祝日は混沌の中に幕を開いた──