LIFESTORY Vol.1

灰色、曖昧、涙の先の決意

　ドアが開く音がする。それと同時に顔を覗かせた上司を見て、咲穂（さほ）は安堵の息を漏らした。

「ただいま」

「おかえりなさい」

「その顔は何かあったね」

　察しの良い上司はそう笑って、荷物を置く。

「手洗ってくるからお茶用意しといて。

　おやつの時間にしよ」

「……はい」

　咲穂の顔を見た朱音（あかね）は楽しそうにそう言ったが、外はもう真っ暗だ。おやつの時間にしては遅すぎる。きっと彼女は全てを見透かしたのだろう。自分の部下が今窮地（きゅうち）に立たされ、一つの大きな決断を迫られているということに。

　朱音の遠回りな優しさが咲穂の心を突く。ふと涙が零れそうになった。大丈夫。そう言われているような気がした。そうだ、自分にはこんなにも頼もしい上司がついているではないか。

　彼女は泣くまいと下唇を噛みしめ、キッチンに立つ。小さな鍋に水を張り、火に掛けた。カチカチッと音を立て、火が赤く揺れる。

　蒼牙（そうが）から話も聞いた。依頼人の家に行って確かめもした。最初は頑なに信じたくないと告げていた脳が、段々と平静を取り戻した。事実に変わりはない。少年を攫（さら）い、咲穂たちが対峙しなければならないその人物の名は湖白（こはく）。悲しみに暮れていた咲穂のことを慰め、共に生きようと笑いかけてくれた友達を、生きることにやっと希望を見いだせたあの日を、一瞬にして破壊した敵（かたき）。

　その記憶は、思い出すには酷く億劫（おっくう）な気がした。

「咲穂、ぼうっとしない」

　ふと声がして振り向くと、すぐ近くに上司の顔がある。はっとして鍋を見やると、水は泡を発し沸騰していた。

「ごめんなさい」

　慌ててそう言い、火を落とす。

「聞いたよ、勝手に店から出て行ったんだって？」

　取り乱す咲穂に朱音はそう声を掛け、近くの壁に身を預けた。

「探したけど見つからなかったって困ってたよ」

　朱音はそう言って、ピンクの携帯を揺らす。わざわざ探してくれたのか。嗚呼、今日は失敗ばかりだ。

「あとで彼にお礼を言っておいて下さい」

　咲穂はそう言って、鍋に茶葉を入れる。透明だった水に赤茶色の花が咲く。

「え、彼？　あぁ、あの子男に見えるけど女だよ？」

　咲穂の言葉を聞いた上司は、笑みを堪えてそう呟いた。

「え？」

　心外な言葉に朱音を仰ぐ。いくら上司であっても、その言葉に説得力はなかった。蒼牙が女であるはずがない。

「いやいや、男の人でしたよ」

「男な訳ないでしょ。仕立屋やってるのはずっと女性だもの。

　…ほら、あの大きな黒豹飼ってる子」

「黒豹…？」

「あれ、会わなかった？　毛触り最高なのに」

　豹は無論、女さえいなかった。あそこにいたのは黒髪のどこかミステリアスな青年と、海のように輝く瞳を持つ少女だけだ。

　咲穂は狐につままれたような顔をする。店は確かにあの場所だった。現に咲穂は情報を受け取り、それを確かめに行った。ならばあの青年は、一体何者だったのか。

「…咲穂？」

「あ、いえ何でもないです」

　きょとんと首を傾げる上司に、咲穂は愛想笑いを浮かべる。鍋から紅茶の甘い香りが漂う。咲穂は冷蔵庫から牛乳を取り出すと、そっと鍋に加えた。

「私も調べてきたけど、やっぱエンブリオだったわね」

　前の会話で場の雰囲気を和（なご）ませたつもりだったのか、朱音は普段の会話のトーンのままそう呟く。咲穂の手がピタリと止まる。

「今度の聖なる祝日に、アムネジア内でパーティーが催されるらしくて」

　上司はそう言うと、ライターで煙草（たばこ）に火を付ける。

「そこのオークションで、【狩り】のときに得た珍しい品々が売られるみたい」

　咲穂は無心に紅茶をかき混ぜていた。

「…きっとそこで、少年はオークションに掛けられると思うの」

「……」

「そのパーティーは年に一度しか開催されない大々的な催し物。

　きっと沢山の人がやってくるわ」

「…」

「王族、貴族、平民……そしてエンブリオを初めとする人造人間（キマイラ）も」

「……」

　上司が吐き出した紫煙が、辺りを漂っていた。咲穂は出来上がった紅茶をカップに移す。手が微かに震え、紅茶が零れる。

「…行くんですか」

「うん、チケット偽造して貰った」

　朱音はそう言って、懐から二枚の紙切れを取り出す。

【Invitees List】

［General］

No. 1398514580　Akane

No. 1449414219210 Saho

「行きたくなかったら来なくてもいいわ。

　ただ私は上司として、店主として責任があるから。

　咲穂を置いてでも行ってくる」

　上司はただ一人、敵うことのない力に立ち向かおうとしていた。その勇気にただ脱帽する。

　咲穂にそれだけの勇気はなかった。あの時全てを失った。次もきっと無理だ。溢れるのは、そんな悲観的な言葉ばかり。無事に生きながらえるかもしれないという浅はかな願いは、あの日からとっくに捨てていた。

　もしかしたら、なんてことがこの世界で有り得るはずがない。

　ここに転がるのは生と死。天国と地獄。100％と0％──

　しかしもしここで咲穂が行かず、そして朱音が二度と帰ってこなかったらどうだろう。咲穂はまたあの地獄のような日々を送らなくてはならない。

　絶対に戻ってくると約束し二度と帰ってこなかったあの人を、ただずっと待ち続けた日々。その孤独と喪失感は、痛いほど理解していた。

　だから。白か黒しかないのなら。生か死しかないのなら。せめて。

「…私も行きます」

──せめて、誰かのために死にたかった。

　朱音は驚いたように咲穂を見る。咲穂はその顔を見つめ、ぎこちなく微笑んで見せた。

「私だって朱音さんの部下なんですよ？　それくらいの仕事は熟（こな）さないと」

　本当は震えるほど怖い。ここでは身近な、しかしどこか遠いものだと感じていた死の香りが、鼻腔（びこう）を翳（かす）めていく。しかし同時に悟っていた。

　自分が怖いと思うものは死ではなく、独りぼっちになってしまうことだ、ということに。

「さ、早く飲まないと冷めちゃいますよ」

　咲穂は明るくそう言って、紅茶と菓子をトレイに乗せる。湯気が立ち昇る。しかしあの甘い香りはしなかった。

「本当に行くの？　あなたにはとても辛い選択になる」

　朱音の声が背中から聞こえる。

「えぇ、独りになるのは嫌ですから」

　振り向いて微笑むと、上司は目を見開いた。翡翠のように輝く瞳の中に、自分の寂しげな笑顔が浮かんでいる。朱音は咲穂に近づくと、その体躯をギュッと抱きしめた。暖かな温もりと、僅かな震えを感じ取る。

───そうか。怖くないわけないか。

「…大丈夫、何があっても私が守るわ」

　微かな吐息とともに、朱音はきっぱりとそう言った。昔の記憶がまた煌く。

　同じようなことをいつも掛けてくれる人がいた。私はあの人に、あの優しさに、どう返せば良かったか。

「…私にも守らせてください、朱音さんのこと」

　気付けばそう声を漏らしていた。

　もう守られ続けるのにはうんざりだ。そうやって大切なものを失って、自分の無力さを思い知る。針を胸で射抜かれるような細（ささ）やかな痛みに襲われる。もう二度と味わいたくはない、深い孤独と喪失感。

　上司の腕に手を回し、そっと抱きすくめる。これから先待ち受けるのは、どうしても超えられぬ高い障壁（しょうへき）。絢爛（けんらん）と欲望が渦巻く、全てを忘れ去った華の都。

　果たして自分たちに超えられるだろうか。生きて帰ることは出来るだろうか。

　「…絶対戻ってきましょう、ここが私たちの家なんだから」

　最悪の可能性はいつだって、頭の片隅に染み付いていた。しかしそれだけが全てではない。自分には上司がいる。暖かな温もりがある。帰る場所がある。幸せを、感じて、掴んで、生きている。

　咲穂はもう一度、微かな希望を信じてみようと思った。

　二人で席につく。菓子を広げ紅茶を飲み交わす。苦い紅茶だ。気を取られていたお陰で最悪の味がする。咲穂はその苦味に顔を顰（しか）めると、泣きながら菓子を頬張った。