LIFESTORY Vol.1

99％の同情

　警視庁本部を出た響葵（ひびき）は、ふと踵（きびす）を返した。綺麗に揃えられた長い黒髪。その隙間から狼のように鋭い瞳が覗く。視線を上げた先に見える硝子（がらす）の孤城（こじょう）。どこまでも高いその建物は、夕日に濡れ輝いていた。一見美しいその煌めきさえ、瑠璃（るり）色（いろ）の瞳には陳腐（ちんぷ）に映る。政府の権力に肖（あやか）り、甘い蜜を啜（すす）る寄生虫の巣窟（そうくつ）。響葵はこの場所が嫌いだった。

　小綺麗な街をすり抜けるように歩いて、ゲート前まで辿り着く。証明書を提示すると、易々とゲートは開かれた。外に出る。纏（まと）わり付くような空気から解放され、足取りが軽くなる。長い髪が風に靡（なび）き、螺鈿（らでん）のように揺れる。彼女はそのまま踊るように、自宅へと帰った。

　貧民街の外れにある小さな店。そこが彼女の住居である。中に入ると、カランコロンと小気味の良いベルの音が響いた。古びた家具や食器。色褪せたドレスやスカーフ。内側に比べれば安いものだが、ゲヘナでは高級品にあたるような代物たち。それらは所狭しと、小さな家に並んでいた。

　ベルの音に反応するかのように、何者かが首を擡（もた）げる。

「アオ」

　響葵は内側では決して見せることのない微笑みを浮かべると、アオに近づいた。アオの腹部では、少女がすやすやと眠っている。アオは響葵は見やると、主人の帰宅を喜ぶかのように低く唸（うな）った。彼女はその鼻面をそっと撫でてやる。黒く艶めく毛並み。くすんだ青い瞳。大きな黒豹はただ静かに、主人の愛撫に目を細めていた。

「ねねちゃん、またこんなところで寝ちゃったのね…

　風邪を引くと何度も言っているのに…」

　彼女は困ったようにそう呟いて、獣に寄り添うように眠る少女を抱きかかえる。彼女は僅かに身動ぎしたが、またこっくりと夢の世界へと誘われていった。黒豹は少女の重みが消え去ったことを確認すると、身を起こす。風が凪ぐ。その瞬間にはもう、あの黒い獣はいなくなっていた。

「響葵さん、お客さんが来るんだったら先に伝えておいて欲しかったな」

　獣の代わりに姿を現した青年…蒼牙（そうが）はそう言って、じっと響葵を覗き込む。元々響葵は背の高い質（たち）だったが、この男には敵わない。

「うっかり殺しちゃうところだったんだけど」

　彼はそう言うと、呆れたように首を振った。

「どうして？」

「ねねがさ、勝手に外出ちゃって。それを見られたの。

　もう心臓止まるかと思った」

　響葵が問い返すと、蒼牙はそう言って微笑む。事件を引き起こした張本人は、幸せそうに寝息を立てていた。柔らかいほっぺたにりんご色が映えている。響葵はその寝顔を愛おしげに見つめた。

「ね、響葵さん。僕には何にもないのかな」

　そんな彼女の表情（かお）を見て、蒼牙は拗（す）ねたように声を漏らす。

「やらなきゃいけないこと、ちゃんとやったんだけど」

　しゅるしゅると音を立てて、獣の耳と尻尾が現れる。それは飼い主からのご褒美を待つかのように、ぴくぴくと動いた。彼女は困ったように微笑むと、蒼牙に手を伸ばす。

「アオ、とても偉いです。頑張りました」

　頭を目一杯撫でてやる。響葵の温もりを感じ取り、黒い尻尾が嬉しそうに揺れた。

「ほんと？」

「えぇとても」

「やったぁ」

　嬉しそうに顔を綻ばせ、蒼牙は響葵に抱きつく。

「ちょ、ちょっとアオ…！ ねねちゃんが…！」

　彼女は慌ててその腕を振りほどこうとするが、一向に離れる気配がない。

「待ってて、今充電中だから」

　耳朶（みみたぶ）の辺りに息が掛かる。響葵は諦めたように動きを止めると、その大きな背中をぎゅっと抱きしめてやった。彼は嬉しそうに喉を鳴らす。警戒心の強い獣が見せる、猫のように甘やかな顔。それは自分の主（あるじ）にだけ見せる、信頼の証。そういうものなのだ。彼は飼い主の言うことにのみ従い、飼い主のみを愛し、また愛されることを望む。そういうものだ。彼は、そういう人造人間（キマイラ）なのだ──

「ひーちゃ？ ぎゅうぎゅうたいむ？」

　蒼牙の抱擁に耐えていると、ふとそんな声がする。下を見ると、いつの間にか目を覚ましたねねが、じっと響葵を見つめていた。

「どうやらそのようですね…痛くないですか」

　響葵がそう聞くと、ねねはへにゃっと笑う。

「んんー！ あったかいー！！」

　そのまま三人で、しばらく抱き合った。少し背中が痛くなってしまったが、存外こんな日も悪くはない。

◆

「ね、響葵はずっとそばにいてくれる？」

　それからしばらく。

　沈んでいく夕日を眺めながら、蒼牙がふとそんな言葉を溢した。その声が僅かに震えているような気がする。

「…なにかありましたか」

「……た」

「ちゃんと言ってくれないと聞こえません」

「…色々、嫌なこと、思い出した」

「そうですか」

　ここにやってきたらしい少女。今日上司から話を聞く以前に、8ee989b9がよく話していた。【EY（アユ）】の血を引く忌まわしき女だと、そう聞かされていた。政府（アルカディア）はこの件にやたらと干渉してくる。それもそうか、【EY】は彼らにとって最大の脅威だったのだから。

「大丈夫ですよ、側にいます」

　響葵は彼の恐怖を拭うかのように、その背中を摩（さす）った。彼はそれに促されるかのように口を開く。

「………遅かったかもしれないな」

　噛みしめるように漏れたその言葉が、響葵の胸をとんと突いた。それきり会話は途切れ、切れた言の葉が宙を舞う。夕べの空は茜色に染まり、彼の瞳を悲しげに揺らした。

「蒼にぃ？」

　ねねが心配そうに視線を蒼牙に移す。彼ははっとしたように顔を上げ、ねねに微笑み掛ける。

「ごめん、今悩んでも仕方ないか」

　そう言って、少女の頭を撫でた。彼女は嬉しそうに目を細める。

　響葵はこの青年の苦しみを完全に理解することは出来なかった。同情などという安易なものは、返ってその傷を抉（えぐ）るだけだ。この街に暮らす者、一人一人が異なる苦しみと戦っている。蒼牙も。勿論響葵も。

　やり直せることは良いことだ。人生にはやり直しが利くものと利かないものがある。少なくとも彼は、今からでも少女を救える機会（チャンス）があった。その月の裏側を暴き、彼女を連れ出すことが出来た。では自分はどうだろうか。

　響葵の記憶に眠る欠片（かけら）。流れる白銀の髪と美しい琥珀（アンバー）の輝き。彼女の人生を変えたその人は、置き手紙と幼気（いたいけ）な少女を残し、ある日忽然と消えてしまった。もう二度と帰っては来ないだろう。彼は響葵の手の届かない、遙（はる）か遠いところへ行ってしまったのだ。

　日が暮れ、空に紫紺色が落ちる。それは絵の具のように広がって、明るい空を瞬く間に闇へと昇華した。響葵はその空を見上げる。鳥たちが羽を広げ、空へと吸い込まれていく。彼らに居場所はあるのだろうか。帰る場所が、温かい家族があるだろうか。だとしたら響葵はいっそ、鳥になりたかった。

「たいちゃ！」

　ねねがそう言って、消えていく一匹の鳥に手を伸ばす。

　あの人は今、どこにいるのだろうか。気付かなかった。自分の全てに気付いてくれた人だったのに。彼の悲しみ一つ気付けなかった。彼を独りぼっちにさせてしまった。あの人が本当は寂しがり屋なこと、ちゃんと知っていたはずなのに。

　空を見つめる。彼女もまた、その空の合間に彼を探していた。あの日のように突然姿を現して。自分を攫（さら）っていって欲しい。何処か遠くへと。まだ見ぬ世界へと。

　はらりと羽が舞い落ちる。それは美しい孔雀の羽だった。しかし彼女はそれに気付くこともなく、店のシャッターを下ろす。煌めく羽は風に吹かれ、何処か遠くへと運ばれていった。