LIFESTORY Vol.1

黒い傘と宝石の瞳

　風に吹かれ今にも壊れてしまいそうなドアを叩く。その音に促されるように出てきた家主は、咲穂（さほ）を見て申し訳なさそうな顔をした。この前店先で会ったことを覚えてくれていたようだ。咲穂はほっとして、家主──リタに微笑みかける。彼女が今回の依頼人。一人息子を失った悲しき被害者である。

「…すみません、少し家の中を見せて頂いても良いですか」

　咲穂が事情を説明しそう問うと、リタは快（こころよ）く中に通してくれた。ギシギシと音を歪ませて、色褪（いろあ）せた扉が開かれる。

　中は昼間にも関わらず薄暗かった。剥（は）がれ落ちた屋根の代わりに敷かれたボロボロのブルーシートが、風に吹かれて揺れている。あたりには蜘蛛の巣が張り巡らされ、生臭いカビと埃（ほこり）の匂いが鼻を刺した。酷い。咲穂はその醜態（しゅうたい）に息を呑み、リタの方を振り返った。彼女は咲穂の顔を見やると困ったように笑い、「家が汚くてごめんなさいね」と控（ひか）えめに呟いてみせる。

　咲穂はそれを見て、どうしようもなく居た堪れない気持ちになった。

「…家を出た時、息子さんはどこら辺にいましたか？」

　咲穂はポケットからライトを取り出すと、慎重に辺りを見回しつつそう尋ねる。床を這う虫が、光に照らされ蠕動（ぜんどう）した。

「ニアはあの席がお気に入りだったんです。日中は大抵、あの席に座っていました」

　リタは躊躇いもせず、とある一点を指差す。小さな部屋の中にぽつんと置かれた机。その傍に、二脚の椅子が向かい合っていた。彼女はその一方を指差し、しみじみと言葉を紡ぐ。それは傷付いた、しかし長年愛されてきた痕跡（こんせき）を残す椅子だった。咲穂はその椅子にそっと近寄ると、背もたれを撫でる。確かに伝わる人の温もり。その温かな感度に咲穂の心がじんわりと綻び、ふと涙が溢れそうになった。慌てて目頭を押さえると、少女はその席付近をライトで照らす。そして、違和感に気づいた。

「…これ」

　埃に塗れた床の上。その一部分が綺麗な円状になくなっていたのだ。その直径2cmほどの穴を見つめ、咲穂はあの日の出来事を回想する。あの日は確か雨が降っていた。じゃあこの穴は…

「……傘、ですかね」

　咲穂が口を開く前に、リタが呟く。埃が綺麗な円形状に無くなった。それは当日傘を差してやって来た【8cce9492】が、この椅子に傘を立て掛けたからだろう。

「…あ、あの…あれ見て下さい」

　厳しい表情を浮かべる咲穂の思考を遮るように、リタが床の先を指差す。そこには特徴的な靴跡が残っていた。これは。

「…ハイヒール？」

　外側の人間の大半は靴を履かない。盗まれる可能性が高い以前に、買えるだけのお金がない。そんな彼らがハイヒールなどという装飾ありきの靴を履くことなど考えられなかった。ということは、ここに来た人間はやはり…

　咲穂は唇を噛（か）み締（し）めて下を向く。沈黙が辺りを支配していた。もうここまでくれば、蒼牙（そうが）の予測を認めざるを得ない。しかしもしそれを認めてしまえば、自分達の前に憚（はばか）る壁は予想よりはるか上を行ってしまうだろう。人造人間（キマイラ）。よりによってエンブリオ。よりによって宿敵。

　咲穂は心配そうに声を掛けるリタに作り笑いを浮かべると、足早に家を去った。真っ直ぐにPunica（プニカ）へ…上司の元へと帰る。この心に収集を付ける為にはどうしても、朱音（あかね）の存在が必要だった。

◆

　暗がりの中、揺蕩（たゆた）う炎（ほむら）。それを囲うかのように、六人の人物が座っていた。

「……計画は順調に進んでいるとの報告があった。

　これから第三段階へと移行する」

　六人のうちの一人、金色の髪を持つ女がそう呟く。ハイヒールが炎に濡れ黒く輝いた。その側には傘が一本、陰鬱（いんうつ）と揺れている。

「聖なる祝日の夜に開かれるパーティーで、標的（ターゲット）を処分する」

他五人は、その女の声に黙って頷いた。

【Invitees List】

［Embryo］

No. 137198145176 Hizumi

No. 137245138121 Tori

No. 151246149231 Kohaku

No. 14019914719810 Aito

No. 15017914167 Suiren

No. 15016215113610 Miyabi

「8ee989b9」

　女がふと、扉の前に佇んでいた彼女の名前を呼ぶ。

「貴方にも渡しておくわ、あの子供（ガキ）を必ず連れて来て頂戴」

【Invitees List】

［General］

No. 1398514580 ■■■

No. 1449414219210 ■■

　炎が揺れる。女の艶やかな唇が三日月のように吊り上がる。

「今回は絶対逃さない」

　あの日、女は取り逃がしていた。捕えろと言われていた子供を。あの919e82ab97748c8e82cc968582f08163──

「8cce9492（湖白）様の御心のままに」

8ee989b9はそう呟いて頭を下げる。

──美しい朱色の髪が、燃え盛る火炎の如く揺れていた。