LIFESTORY Vol.1

不可解な依頼

　咲穂（さほ）がドアを開けたのと、見知らぬ女性が店から出てきたのはほぼ同時だった。燻（くす）んだ鼠（ねずみ）色の瞳と目が合う。依頼人だろうか。そう思って微笑みかけたが、彼女は逃げるように帰ってしまった。

「おかえり」

　咲穂がその素っ気ない反応に呆然としていると、店の中から上司の声が聞こえる。少し不機嫌そうな調子。そっと見やると、朱音（あかね）は依頼人用の椅子にふんぞり返り、長い足を組んでいた。

「仕事の時間なのに、一体どこをほっつき歩いているのかしら」

　彼女は不満そうにそう言って、煙草を口に運ぶ。やはり先程の女性は依頼人だったようだ。朱音が吐いた息が広がり、苦く甘酸っぱい香りが鼻を擽（くすぐ）る。上司が仕事中に煙草を吸うのはいつもそう、苛立っている時だった。咲穂は返答に困り視線を逸（そ）らす。

　朱音には瑞綺のことを話していなかった。『Atropos（アトロポス）』は、あくまで『外側の世界』を守る組織。あの日偶然助けて貰った恩義があると言っても、内側の人間と関わることは逆鱗（げきりん）に触れる。とりわけ朱音は繊細で、内側の人間を心のそこから憎み、関わることを拒んでいた。

　咲穂が押し黙っていると、朱音は一つ溜息を漏らす。そして机上に溢れている書類の一部を差し出した。

「…言及しないんですか」

「えぇ、ここで生きる仲間だもの。

　一つや二つ、語れないこともあるでしょう？」

　咲穂がそう尋ねると、彼女は平然とそう返す。さすが上司だ、この街のルールを良く知っている。人とは必要以上に関わらない。言及しない。同情しない。ここでは弱みを持つことが、命取りに直結した。人に自分の弱みを見せること──すなわち弱みとなるようなものを作ってしまうこと。それは自らの身を滅ぼす行為。弱みにつけ込まれれば最後、ありとあらゆるもの吸い取られ、この街の藻屑の一部と化すだけであった。

　咲穂は気付かれないようそっと安堵の息を漏らし、その書類を受け取る。

「…捜索依頼、ですか」

　依頼内容の枠には、朱音の文字でそう書かれていた。

「珍しいですね」

「でしょう？　死ぬことはあっても行方知らずになるなんて」

【事件詳細】

　依頼人の息子ニアが行方不明になったのは、昨日の【狩り】以降のことである。その日彼女は市場へと買い物に出掛けていて、少年は一人で留守番をしていた。

　依頼人が買い物から帰る際に【狩り】が発生。その後彼女は帰宅したが、自宅に少年の姿はなく、行方知らずとなっていた…

　咲穂は文章に目を通しながら、その微妙な違和感を感じ取っていた。この終焉（しゅうえん）の地に転がっているのは、いついかなる時も【死】、それだけだ。ゲヘナに来たら最後、ここで一生を終える。誰も迎えになど来ない。善人も神も、悪魔でさえも。この街に微笑みを向ける者はいない。

「…遺体所は？」

　咲穂は今朝の凄惨（せいさん）な出来事を思い出しながら、朱音にそう尋ねた。

　残された者には、冥福を祈る場所は愚か、大切な人の歪んだ顔を拭う布切れさえ与えられない。遺体は街の裏路地に並べられ、一定の期間が過ぎればまとめて回収された。死んだ人間はただの腐った死肉。美しい思い出や、遺族の悲しみなどは関係ない。彼らは街に病を流行らせる病原菌の巣窟（そうくつ）であり、街の景観を損なうただの汚物（おぶつ）。

　生きている者と死んでいる者の差は大きい。

「私も聞いたんだけどね、どこにもいないらしいの」

朱音は咲穂の問いかけにそう言うと、何かを思案するように首を傾げた。

「怪しい香りがぷんぷんするわね…【狩り】の時分に人攫（ひとさら）いなんて無謀すぎる」

　【狩り】を行うのはChimaira（キマイラ）、人間を超越した人造人間である。見つかれば無論命はない。そんなこと、この街で暮らす誰もが知っていることだった。だから不可解なのだ。そのような向こう見ずな選択をしたこと自体が。

　咲穂は先程通ってきた方角を振り返る。無機質な白い壁を思い出す。可能性はあるだろう。でも、なんのために…？

「不本意だけど調べるしかなさそうね、向こう側のこと」

　朱音がそう言って、また一つ息を吐いた。もし政府（アルカディア）が少年を攫ったのなら、物事の筋道は通る。

「咲穂、あなたは依頼人の家をもう一回調べに行って」

　彼女はそう言って、もう一枚紙を手渡した。そこには手書きの地図が載っている。貧民街の中心にポツリと打たれた星印。これが依頼人の家のようだ。

「あ、あと。近いからここにもついでにお願い」

　ふと朱音がそう言って、鉛筆で星印を付け足す。

「…何のお店ですか？」

「【仕立て屋】よ、内のことを良く知ってて贔屓（ひいき）にしてるの。

　私は西で情報集めるから、東は咲穂お願い」

　その星印は、依頼人の家からほど近いところに打たれた。

「…わかりました」

　咲穂は朱音の指示に頷く。

「久々にちゃんとした依頼だからね」

　朱音は伸びをしながら、咲穂にそう言った。

「本腰入れて行きましょ」

　その口元が不敵に笑う。敵意に燃えて揺らめく翠の瞳。政府の化の面を剥がす又とない機会に、朱音はそっと微笑んでいた。

「…では、この世界の不滅と繁栄を願って」

　一言。上司の呟きに合わせ、咲穂は敬礼する。風が吹き、上司の髪に絡まる孔雀の羽が揺れた。

　「Atropos（アトロポス）」。咲穂はずっとこの組織に憧れていた。なぜならば。

─『白い孔雀（White peacock）』の耳で揺れたピアス。

　それは孔雀の羽だったからである──