ラブレター・グレード

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　篠崎（しのざき）玲奈（れな）が理科の中間試験で13点を取ったというニュースは学年中を駆け巡った。あの学年一の天才少女――篠崎玲奈が、である。

「――玲奈、どうしっちゃったんだろう？」

「さあな。試験中に居眠りでもしたかな」

「もう、涼真（りょうま）は心配じゃないの〜？　友達でしょ〜？」

　そう言って美咲はちょっと切なそうに眉を寄せた。俺――木戸（きど）涼真（りょうま）と谷村（たにむら）美咲（みさき）は小学一年生からの幼馴染で、今は恋人同士。そして玲奈は美咲の親友なのだ。

　俺と篠崎は……友達？

「友達だけどな。友達だからこそ、そっとしておいてやるっていうのも、あるんじゃないか？」

「あ、そっか。……さすが涼真。大人だね！」

　美咲は手を打つと「なるほど」と頷いた。

　放課後の廊下はもう随分と静かで、まだ学校に残っているのは俺達ぐらいのものだった。春先から広まった感染症のせいで部活動も制限されて、例年に比べて放課後の学校は奇妙なくらいに静かだ。でも、友人を待っているくらい良いだろうと職員室の前で俺たち二人は時間を潰していた。

　放課後、篠崎が職員室に呼び出されてから随分と時間が経っていた。流石に13点は衝撃的だったけれど、いつもは圧倒的成績で学年首位を維持している篠崎だ。空気が読めないことで有名な理科の教師――池谷が相手だとはいえ、今回の点数がそれほど大きな問題にされることもないとは思う。

「でも、遅いよねー、玲奈。理科の池谷、粘着質すぎ〜。いいじゃんねー。玲奈、いつも凄いんだから！　たまには息抜き？　したって」

「まぁな。俺もそう思うけどな。ただ13点取るのが何の息抜きになるのかは知らね〜けど」

　今日、全生徒に二学期の試験結果が返された

　――英語100点　数学92点　国語85点　理科13点　社会71点

　それが篠崎玲奈の成績だった。いつも完全勝利を収める学年首位の篠崎らしからぬ点数。特に極端に悪かった理科の成績。理科の池谷が名指しで篠崎のことに触れて授業中に彼女の得点を口にしてしまったものだからクラス中がざわついた。

　しかし、池谷から注意されながら答案を渡された時に、篠崎がはっきりと口にした一言が、火に油を注いだ。

『私は自分の好きな点数をとりましたから』

　その真意を誰もが測りかねたが、池谷としては自らの厳正な試験を茶化されたような気分でもしたのだろうか。放課後に職員室に来るようにクラスの前で篠崎に指示を出した。

　篠崎本人は飄々としてもので「了解いたしました」と悠然に返していたのだけれど。学年首位が極端に悪い点数を取って職員室に呼び出されるという事態に、クラスは騒然とした。

　感染症の拡大のせいで秋の文化祭も中止になり、休校期間が長かった分、授業も課題も詰め込み気味。部活動も無いから学校でのイベント事に飢えていた生徒たちにとって、天才少女の乱調は格好のゴシップニュースになった。

　篠崎玲奈の友人が漏らしたのだろうか、彼女の五教科の点数はお昼休みに時は既に学年全体に広まっていた。でも「有名人は辛いな」と声を掛けると「別に構わないわ」と彼女は不敵に笑っていた。

　野次馬の大部分の反応としては「なーんだ、悪いのは理科だけかよ〜、つまんね〜」というものだった。いつもの篠崎の点数を知っていれば、社会の71点も相当悪いのだが、まぁ、普通の生徒にとっては特別な数字には見えないのだろう。一部彼女のファンである女子たちの中には、そんな理科不調の中でも英語で100点を取る彼女に「やっぱり玲奈様は違いますわ！」なんて熱い視線が送るものもいた。

　超然として悠然。篠崎玲奈は特別な少女なのだ。

　その時、肌を打つ、秋の風を感じた。

　振り向くと廊下の窓が少しだけ開いていた。中庭の木々はまだ緑だけれど、すぐに赤く染まるのだろう。今年は全てのリズムが狂っていて、とてももう秋が来るだなんて信じられないけれど、どんな状況下でも、俺たちの人生は少しずつ前に進んでいくのだ。中学三年生という一度きりの夏は閉ざされた空気の中で過ぎ去って、窒息しそうになりながらも、俺たちは大人になっていく。

　振り返った俺を怪訝そうに覗き込む美咲と目があった。思わず「何でもないさ」と肩を竦める。その時、美咲の鞄の中でアラームが鳴った。彼女はスマートフォンを取り出して時間を確認する。――午後四時。

「――あ〜、タイムアップ。私、今日は行かなきゃ！　お母さんが出掛けちゃうから四時半までには帰って来いって言われているの！」

「あ〜、留守番？」

「そうそう！　留守番を下の二人だけにさせるわけに行かないからね〜。じゃあね、涼真！　玲奈が落ち込んでいたら、ちゃんと慰めてあげるんだよ！　友達なんだから！」

「へ〜い」

　廊下を走っていく美咲に小さく手を振る。

　中学一年生のクリスマスイヴに告白されて、付き合い出した幼馴染――谷村美咲。

　美咲は俺にはもったいないくらい良いやつで、素直な女の子だ。まだ小さい弟たちの面倒も見て、本当に俺にはできすぎた彼女だと思う。

　彼女は一体俺のどこを好きになってくれたのだろう。そんなことを最近時々考える。――逆もまた真なり。

　だからといって彼女と別れようというつもりはないし、彼女が俺のことを恋人としていたいと思ってくれる間は、その思いに応えたいと思っている――裏切るつもりはない。

「あら、木戸くん、待っていてくれたの？　一人？　美咲は？」

　職員室の扉が開いて篠崎玲奈が出てきた。教師に呼び出されて長時間拘束されていた割に、その表情にまるで落ち込んでいるような様子はない。

「お疲れさん。――待っているって知っていたくせに」

　俺がそう言うと、彼女は嬉しそうに目を細めた。

「バレちゃった？　そういう洞察力のあるところ好きよ、木戸くん。――あ、美咲がいないから涼真くんって呼んだらいいのかな？」

「なんでだよ、木戸くんで良いよ。篠崎さん」

「あら、つれないのね」

　そう戯けると、篠崎玲奈は職員室の扉を締めて「行きましょう」と下駄箱の方を指さした。

「理科の池谷と何話していたんだよ？　どうせ説教なんてそんなに無かったんだろ？」

「さすが中間テスト学年首位の木戸涼真くん！　――ご推察の通りよ」

「譲ってもらったみたいな学年首位なんて嬉しかねーよ。嫌味かよ。……まぁ、そもそも教師からそんなに延長する理由なんて無いだろうからな、この案件で。篠崎が反省した表情でも見せて適当な理由付けでもすれば『次はこういうことのないように』で終了だろ？　一体何の話してたんだよ？」

「――感染症対策と政府の対応及び今後の経済対策について？」

「ニュース討論番組かよ」

「あら、中高生が現在真剣に考える適切な話題ではなくて？」

　長髪の天才少女は人を食ったような顔でクックックと笑った。

「美咲が四時には帰らないといけないのを知っていて引き伸ばしただろ？」

「察しのよい切れ者の男子って素敵よ。嫌いじゃないわ」

「――理由は？」

「分かっているくせに。――涼真くんと二人っきりになるためよ」

　篠崎玲奈は振り返ることもなく下駄箱から自分の靴を取り出すと床の上に落とす。

　右足から順に靴へと差し込む。黒いソックスに包まれた足はとても細かった。

　俺たちは出入り口に置かれたアルコールで消毒すると、校門へと向かって歩き出す。

　夏が終わって随分たった。日が落ちるのが早くなって、もう空は赤く染まりつつある。

「――それにしても、無茶をするよな。中間テストを利用するなんて、流石に傲岸不遜すぎやしないか？　そりゃ先生も怒るだろ？」

「あら、先生方は誰も点数の意味には気付いてないわよ？」

「まぁ、そうだろうな。気付いていたら、きっと今日の説教はもっとガチだっただろうからな」

「ふふふ。そうね。それは同意するわ。でも、涼真くんは――やっぱり気付いてくれたんだ？　……うれしい」

　振り返った篠崎の両目は潤んでいて、その瞳孔は広がっているみたいだった。

　それを見て「ああ、やっちまった」と思う。

　自分もほとほと誤魔化すということが出来ない人間だ。

「それにしても、試験の得点はお前にとって自由自在に描くことのできるカンバスなのかよ？　天才少女もここまで来ると異常だよ――いや、変態？」

「あらあら、ありがとう。心配しなくても『異常』も『変態』も私には褒め言葉よ？」

　小首を傾げる篠崎玲奈に「やっぱりこいつはイカれているなぁ！」って思う。

　でも、嫌いじゃない。というより、なんとも言えない小気味よさを感じるのだ。

　中（・）間（・）試（・）験（・）で（・）全（・）教（・）科（・）の（・）得（・）点（・）を（・）一（・）点（・）単（・）位（・）で（・）コ（・）ン（・）ト（・）ロ（・）ー（・）ル（・）す（・）る（・）な（・）ん（・）て（・）、常人で出来ることではない。

「実際には全教科百点取ることも出来たのか？」

「それは買い被り。理科と社会で実際に一問ずつ分からない問題はあったのよ。それが英語じゃなくて良かったわ」

「それを聞いて安心したよ。――どっちにしろ、お前が普通にやっていたら、今まで通り俺は二位だったって分かったから」

「ふふふ。たまには違う立場に立ってみるのも新鮮ではなくて？」

「まっぴらごめんだね」

　俺たちは校門までたどり着く。

　校門を抜けたところにある紅葉の木の下で、彼女が立ち止まった。

　そして風に髪を押さえて、天才少女・篠崎玲奈の目が俺に問いかける。

　「答え合わせの時間」だと。

「――言わなきゃ駄目か？」

「そうね。どうしても嫌なら無理にとは言わないけれど、――聞きたいじゃない？　自分のメッセージが相手に届いたのかどうかってことは？　それが人間同士のコミュニケーションってものだから」

　俺は「わかったよ」と一つ溜息をついて、彼女がその中間試験の成績に埋め込んだ暗号を読み解いてみせた。

　ヒントは理科の授業のあの一言に凝縮されていた。

『私は自分の好きな点数をとりましたから』

　それは彼女が自らの試験の点数に何らかの意味を込めたというヒントだった。

　そしてその点数に自らが好きなものを表象しているのだという。

　ただ理科の13点という単体だけでは情報量も少なければ、芸もない。0点から100点。8ビットにも満たないその情報でメッセージは表現できまい。だからもしメッセージを込めているならば、五教科の点数全体で一つのメッセージになっているのだと思った。

「――数字暗号」

「あら、ご明察」

　数字暗号とは何らかのメッセージを数字列に変換して伝える暗号のことだ。推理小説などで現れる暗号としては極めて古典的なもの。

　それを試験の点数に仕込むという発想はぶっとんでいるが、そうだと分かってしまえば謎解きは簡単だった。

「それから？」

「一番単純な奴だよな。五十音表による数字暗号の符号化と復号化」

　五十音表は「あ」から「ん」までを表に並べたものだ。何行何列かを指示することで二桁の数字と平仮名を対応させることが出来る。だから――

「数学92点が『り』、国語85点が『よ』、理科13点が『う』、社会71点が『ま』。――涼真（りょうま）……俺のことだ」

　解答すると、篠崎はパチパチと手を叩いた。

「――ご明察！　さすが涼真くん。きっとあなただけは見つけてくれると思ったわ！」

　ニッコリと笑ったその表情だったが、すぐに少し残念そうに萎んでいった。

「でもちょっと不満足。英語の100点は読んでくれなかったの？」

　正直なところそこは自分自身でも腑に落ちていなかった。

　もう少し考えれば答えにたどり着けたかもしれないが、タイムアップだ。

「100は五十音表には無いからな。だから本当は全体としても五十音表による数字暗号じゃないんじゃないかとも疑ったよ。でも、まぁ、100はそもそも100点を取ることが可能なのだということを示してそれからの後の点数列の変動が意味を持つことを印象付けるもの。もしくはBOW（ビギニング・オブ・ワード）（単語の始まりを表す記号）の特殊文字みたいな存在かなと思ったけれど――違ったか？」

　紅葉の下の彼女は小首を傾げると「惜しい！」と人差し指を立てた。

「涼真くん、惜しいわね。やっぱり、涼真くんは私のことをまだちゃんと分かってないわ。私はそんなに形にはまった女じゃないのよ？　数字暗号のルールがあったからって、それにきちんと則って、全てを作ってあげるほどお人好しじゃないの。ルールがあっても悪戯心で破っていく。それが私なの。よろしくね」

「……じゃあ、英語の100点はどういう意味なんだよ？」

「簡単よ？　100を1と00に分解するの。1は英語のI（アイ）に当てられるでしょ？　そして00はテニスとかであるラブゲームの00（ラブ）だから、100でアイラブなのよ」

「なんだよそれ。　――ということは」

　――アイラブ（I love）・リョウマ（涼真）

　それが暗号の答えだった。全学年に知れ渡った五教科の得点。

　それは恋人の親友から自分へと向けられた禁断の告白だったのだ。

「――そういうこと。だから、涼真くん？　返事を聞かせてくれるかな？」

　恋人の親友は俺の表情を上目遣いに覗き込んでくる。そしてまた、俺は溜息一つ。

「今日も恐ろしく手が混んでいたけれどさ。答えはやっぱりノーだよ、玲奈。毎回言っているように、俺は美咲のことを裏切れない。恋人の親友に告白されても困るんだよ」

「そっかー！　今回も駄目か〜！　残念！」

　何処まで本気か分からない落胆の表情を浮かべながら、制服姿の少女がくるりと回る。

　でも俺は、この篠崎玲奈という人間のことをきっと好きなのだ。それはまた谷村美咲のことを好きだと思うのとはまた違う感情で。

　それが友情なのか、憧れなのか、愛情なのか、恋なのか、よくわからないのだけれど。

　どうしてこんな俺のことが良いのかは分からない。

　それでも篠崎玲奈はこうやって、時々、俺に告白してきてくれる。

　俺が親友の恋人で、そして彼女のことを裏切れないと知っているはずなのに。

　その微妙なバランスを推し量るように。三角形の重心を探索するように。

「――まぁ、仕方ないか。でも、涼真くん、今日、一緒に帰るくらいは良いよね？」

「そのくらいならな！　――帰るか」

「ええ。じゃあ、はぐれないように手くらいは繋ぎましょうね」

「――調子に乗るな」

「残念！」

　そして僕らは日が傾きだした下校路を歩きだす。

　篠崎玲奈は恋人の親友。

　破天荒な天才少女が送ってくれたのは成績表でできた恋文（ラブレター・グレード）。

　そんな奇跡みたいなメッセージは否応なく心の中に何かを刻みつけていくのだ。