【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【書籍化】

？日目

最終話．君を呼ぶ

　町の雑踏の中。

　緩やかにウェーブがかった髪を揺らして、少女は歩いている。

　そろそろガス灯にも明かりが灯る時間帯なので、家に帰らなければならない。

　路地で出会った黒猫を撫でていたら、いつの間にか夕方近くなっていたのだ。誘惑するようにお腹を出して伸びてみせるものだから、心置きなく撫でさせてもらえたのは良かったのだが。

「ええと、ええと。残りのお買い物は、と……」

　母親から渡されたメモを取り出して、上から順に見ていく。

　夕飯の買い物はほとんど済ませたはずだ。あとは――、

「そうだったわ。明日の朝食のパン！」

　こんがり焼いたチーズを載せた白パンは、少女の大好物でもある。

　成人したら、チーズをつまみにワインで乾杯しようと父と約束した。

　あと半月で、少女は成人を迎える。いよいよそのときが迫っていると思うと、わくわくと胸が弾む。

「……あら？」

　ふと、道路を渡っていた馬車から視線を感じた。

　貴族の家紋が入った立派な馬車だ。乗合馬車にしか乗ったことのない少女にとっては、ほとんど別世界の乗り物である。

　気のせいだろうと思ったが、直後にその馬車が道の端で停止した。

　なんとなく立ち止まっていると、馬車のドアが開く。

　踏み台をすっ飛ばして下りてきたのは、黒髪の紳士だった。

（まぁ。なんだかとっても慌てているみたい）

　何か、馬車から落とし物でもしたのだろうか？

　そう思った少女は、きょろきょろと石畳の上を見てみたが、それらしいものはない。

　見つけて届けようと思ったのに、役立てそうもない。そう思っていると、頭上に影が差した。

　顔を上げると、その男性と目が合った。

　艶めく髪。憂いを帯びた紅い瞳。

　整った鼻梁に、わずかに開かれた薄い唇――。

「ひゃっ」

　びっくりして、少女はたたらを踏む。

　男は目を見開き、白手袋に包まれた手を伸ばそうとしたが、寸前で動きを止めた。

　行き場をなくした手の先で、少女が限界まで目を見開いていたからだ。

「驚かせてすまない。令嬢の姿が、私のよく知る人と似ていたものだから」

　申し訳なさそうに、男が頭を下げる。

　そうしながら、窺うように少女のことを休まず観察している。

「…………」

　だが、少女は反応を返せない。

　手にした大きな紙袋に隠れるように、男を怖々と見ているだけだ。

　次第に。

　男の顔には、隠しようのない落胆が広がっていく。

　それでも何か、意味のある言葉を紡ごうとしたようだが。

「……いや、気のせい……だな。すまない、すぐに去ろう」

　力なく呟き、男は踵を返す。

　遠ざかっていく背中に、少女は声をかけた。

「お待ちくださいませ」

　男が立ち止まる。

　だが、いつまでも振り向こうとはしない。まるで、現実を思い知るのを恐れるように。

　しかしそんな男にも、少女は容赦なく言う。

「あの、本当にびっくりしたのですが」

「……それは、悪いと思っている」

　苦虫を噛み潰したような声音。

　少女は小首を傾げて、穏やかに微笑む。

「生まれたときから、誰かの呼ぶ声が聞こえていましたの」

「…………」

　戯れ言だと思っているのだろう。唇を引き結んだままの男は、言葉を返さない。

　少女は、噛み締めるようにゆっくりと続ける。

「切なそうに、愛おしそうに、何度もわたくしを呼ぶのです。どんな顔の方かしらって、ずっと気になっていたのですが……想像以上に格好良くて、びっくりしてしまいました」

　男の肩が、ぴくりと跳ねる。

「ずいぶんとお待たせしてしまいましたもの。髪の毛とか顔とか体型とか、崩れていてもおかしくないですのに、以前より格好良くなっている気がして本当にびっくりしま――いいえっ。どんな御姿に変貌なさっていても、もちろんわたくしの気持ちに変わりはありませんがっ」

　聞いてもいないのに、ぺらぺらとよく喋る声。

　男は振り返る。ようやく見つけた希望を確かめるように、目を眇めている。

　どこか、まぶしそうに。

「……君は」

　青空の色をした瞳を蕩けるように細めて、悪戯っぽく微笑む。

　彼女の動きに合わせて、ピンクブロンドの髪がガス灯の下で揺れる。

「良かった。ようやく、こちらを見てくださいましたね？」

　ナターニアという名の少女は、エプロンドレスをそれっぽくつまんでみせると。

　しとやかに挨拶の礼をとった。

「――初めまして、わたくしだけの旦那さま」

　その二秒後。

　華奢な身体が男の腕に包まれていたのは、言うまでもないことだろう。

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これにて完結です。読んでいただきありがとうございました。

近況ノートに、ちょこっとした本作の解説を置いてあります。

新作もよろしくお願いいたします。

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