【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【8/12発売】幽霊になった侯爵夫人の最後の七日間【書籍化】

第２４話．光射すほうへ

『――やぁ。ナターニア』

　ナターニアは目を開ける。

　見渡す限り、どこまでも白い空間。

　目の前には、一匹の子猫がふよふよと浮いている。

　顔はとても小さくて、青色の目はアーモンドの形をしていて。

　黒い毛はもふもふと、もふもふーと生え揃っている。

『ごめんね。期限が早まっちゃった。もう少し、時間をあげたかったんだけど』

「……謝ることなど、ありませんわ」

　ナターニアは、そう首を振る。

　否、もう振る首はない。ナターニアはまた、身体を失っていた。

　とうに失ったものだから、致し方のないことだ。それでも、悲しいと思う。

　まだやり残したことがあったから。

「力を尽くして、わたくしと旦那さまに奇跡を授けてくださったのですね？」

『……ほんの気まぐれだよ。君が気にする必要はない』

　お猫さまは、こんなときも素っ気ない。

　だが、言葉の後半にその心情が表れている。きっとナターニアには理解できないほどの苦労や無理をしたのだろうに、気遣わなくていいと。

「ありがとうございます」

　下げる頭もないから、声だけに力を込める。

　お猫さまは目を細めて、『気にしないで』と重ねて言った。

「わたくし、生まれ変われるでしょうか？」

　胸に残るのは、アシェルとの約束だ。

　さて、とお猫さまが首を傾げる。

『魂というのは巡ると言われているけど、人間になるかは分からないよ。動物とか植物とか、鉱石とかに生まれ変わることもあるだろうね』

「…………」

『でも、そうだな。――何かの手違いで、前世の記憶が残ることもあるかもしれないよね』

　震える声で、ナターニアはもうひとつの問いを重ねた。

「あなたも、生まれ変わるの？」

『……ぼく？』

　こくり、とナターニアは頷く。

　お猫さまの耳が、ぴくぴくと動き、目線が宙を彷徨う。

『んー……あんまり自分については、語っちゃいけないルールなんだよねぇ』

　困った様子で、前足を舐めている。

　毛繕いをすることで、お猫さまは心を落ち着かせようとしている。

『まぁ、ぼくは名前もないからね。喋ること自体、あんまりないんだけどさぁ……』

「ケヴィンよ」

　お猫さまの舌の動きが止まる。

　持ち上げられていた前足が、ゆっくりと下りる。

　そんなお猫さまのことを、ナターニアは瞬きもせずに見つめていた。

『……え？』

「あなたの名前、ケヴィンというの。旦那さまと二人で考えた名前よ。女の子だったら、別の名前を用意していたの」

　まんまるに見開かれた硝子玉のような瞳。

　戸惑いの隙間に、押し殺そうとしても浮かび上がる期待と高揚が見え隠れしていた。

『……なんで……いつ、気づいたの？』

「最初からよ」

　ナターニアの言葉に嘘はない。

　一目見た瞬間に、気がついていた。

　アシェルの黒髪と、ナターニアの青い瞳と同じ色を宿した子猫。

　幼げだけど、二人の事情に通じていて、初めて会ったときからナターニアに優しかった。

　照れるとそっぽを向いて誤魔化すところは、アシェルに似ている。

　お人好しなところは、ナターニアに似ているかもしれない。

「ケヴィン。人に向かってあなたを投げつけたりして、ごめんなさい」

　言ってから、謝るべきはそんなことじゃないのだと、ナターニアは唇を噛む。

　涙で声が情けなくにじむ。もう眼球だってないはずなのに、視界は膜がかかったようにぼんやりしていく。

（ケヴィン。ケヴィン。ケヴィン）

　最後の日に、どんなにいやがられたって抱きしめようと決めていた。

　でもナターニアにはもう身体がない。ケヴィンを抱きしめてあげられない。

　なんの温もりも分けてあげられない。それだけがどうしても、心残りだった。

「ごめんね、ケヴィン。産んであげられなくて、ごめんなさい。それなのに……わたくしに会いに来てくれて、ありがとう」

　そこまでが限界だった。

　耐えられずに、わあわあと声を上げてナターニアは泣いた。

「ごめんなさいぃ……！　ケヴィン、ごめんねえええ……っっ！」

　アシェルと抱き合って、たくさん泣いて、すっかり枯れ果てたのだと思っていた。

　それなのに、次から次へと涙が溢れる。どろどろに全身が溶けそうになる。

　身体があったなら、涙どころか鼻水も垂れて、とんでもない有様になっていただろう。

　そうして子どものような泣き声に、それこそ子どもの泣き声が加わる。

　そこに居たのは猫ではなかった。母親から受け継いだ青い瞳を涙でいっぱいにして、幼いケヴィンが泣き喚いていた。

『……ママぁ。ママぁ！』

「ケヴィン……！」

『謝らないで。謝ったりしないで。ママ大好きだよ。ママ、泣かないで。ママぁ』

　必死に言い募りながら、駆け寄ってきたケヴィンが抱きついてくる。

　ナターニアはもう、人の形をしていないのに。

　そんななれの果てをケヴィンは小さな手で抱きしめて、わんわんと大泣きしている。

『ママ大好き。ママ泣かないで、ぼく怒ってないもん。ママ、大丈夫だよ』

　熱いしずくが、何度もナターニアに降り注ぐ。

　ぽたり、ぽたりと温かい涙を受け止めるたび、胸に愛おしさが募っていく。

　黒い髪を撫でてあげたい。青い瞳を見つめ返してあげたい。

　募るばかりの思いは、膨らんで、悲しくて、切なくて、弾けてしまいそうだとナターニアは思う。

『ママ、何度もぼくのこと呼んでくれたよね。ぼくのこと優しく撫でてくれたよね。ぼくのこと大好きだって言ってくれたよね』

「だって、だってだって、大好き、だものっ」

『呼んで。ママ。ぼくを、もう一度呼んでくれる？』

　ずずっ、とナターニアは鼻を啜る。

「ケヴィン。可愛い子。わたくしたちの小さなケヴィン」

　震えて、つっかえて、聞き取りにくい声だ。

　それでもケヴィンは嬉しそうだった。ナターニアを抱きしめる手に、ぎゅうと力が籠もる。

　涙が落ち着くまで、しばらく二人でそうしている。

『ママ。ずっとぼくは、知りたかったんだ。……ママは、ちゃんとパパのこと、好きだったのか』

「大好きだったわ」

　ケヴィンは、不安だったのだろう。

　自分は望まれた子どもだったのか。だからアシェルを疑うようなことを何度も口にしていた。

「パパもママのこと、愛してるって言ってくれたわ」

『うん。今は、ちゃんと分かったよ』

　でも今は、その表情に心配の色はない。

　ケヴィンがナターニアに、頬を寄せる。頬擦りをして、舌っ足らずにナターニアを呼ぶ。

『ママに会いたい』

「会えるわ。何度だってあなたを呼ぶもの。だからケヴィンも、もう一度――私たちのところに来てくれる？」

　少しだけ躊躇ってから、こくりとケヴィンが頷く。

『ぼく、行くよ。行きたいんだ。ママとパパのところに』

　見据える先には、白い輪っかのようなものが浮かんでいる。

「一緒に、行きましょうか」

『うんっ』

　二人はしっかりと手を繋いで、歩き出す。

　待ち受けるように光るそれは、出口だろうか。それとも何かの入り口なのか。

　あるいは、この先に待っているのは暗闇だろうか。

　それとも――もっと恐ろしいものが、待ち受けているのだろうか。

（だけど、越えた先には）

　ナターニアがもう一度会いたいその人が、待っているはずだから。

　握った手に力を込める。ケヴィンも懸命に握り返してくれる。

　ケヴィンと一緒に居ると、失ったはずの身体をほんのわずかに感じられる。

『ママ、怖くない？　大丈夫？』

　こんなときにも、ケヴィンはナターニアを気遣ってくれる。

　その優しさに、胸の真ん中がきゅうとして、ナターニアはふるふると首を振った。

「ママ、平気よ。ケヴィンは？」

『えー。ママと一緒だもん。なんにも怖くないよ』

「ママも、ケヴィンが居るから大丈夫」

　くすくすと笑い合いながら。

　二人は、光の輪へとまっすぐに進んでいった。