彼岸の王と首斬り姫

『裏業』という者

　時を同じくして、桔梗宮邸の奥に存在する奥老院（おうろういん）にひとつの影があった。裏業である。彼女は手に一振りの刀を握っていた。

　裏業とは、『裏（うら）の生業（なりわい）』と書く。それはそのままの意味で、表では処理できなかったことを請け負う仕事のことを指す。それは主に斬首を請け負う仕事であるとされていた。

　裏業の一刀は月の光に照らされて刃が輝いていた。その切っ先には見るも絶えないような赤がべっとりと付いていた。彼女の目の前には、首のない浪人の死体が横たわっていた。

　その死体を斬ったのは紛れもなく裏業だった。裏業は一度刀を上に翳し空気を切るように思い切り振った。地面に先程まで刃付いていた血が落とされた。

　刀の錆にならぬよう、拭き取り紙で残った血を拭う。形だけ綺麗にするとそのまま鞘へと納める。月の光が妙に明るいのが気になり空を見上げた。

「月、か……」

　その明かりに気を取られていると、どこからか拍手が聞こえてきた。ハッとして音の聞こえる方に視線を向けると、橋具がにこやかに縁側に座っていた。その姿を認識するや否や裏業は片膝をその場につけ跪いた。

「いや、流石だ。裏業の首斬りの腕は実に美しい。なにより、血があまり出ないところが魅力的だね」

「……お褒めに預かり光栄に存じます」

「しかし、今日はなんだか少しだけ迷いが見えたようだが……何かあったか？」

　ぴくり、と手に力が入る。迷いなんてあるわけない。あっていいはずがない。

「いえ。何もございません。橋具様のお気を煩（わずら）わせるなど……。誠に申し訳ありません」

「私が気になっただけだ、気にするな。そうか。――あと二人、早めに済ませるように」

　ひらひらと手を振り、橋具は自室へと戻って行った。裏業は無意識に手を力強く握りしめていた。やるせない気持ちなのかは分からない。ただ彼女の中で何かが大きく、少しずつ変わり始めている証拠だった。

　首を斬ること。

　それことが彼女の生きる道だった。人の首を斬ることでしか生きられない。その生き方以外、彼女は生き方を知らないのだ。

　――この手は何人もの命を奪い続けてきた。

　赤く血に染まったこの手。誰も掴みはしないのに、心のどこかであの奴良野水埜辺という男なら……と思ってしまう自分がいた。

　――これ以上斬りたくないのに、首を斬らなければ私に存在価値はない。

　もう二度と捨てられたくない。捨てられることは裏業にとって『死ぬ』ことよりも怖いことなのだ。

　あの後、裏業は二人の罪人の首を斬った。血に汚れた刀を井戸の汲み水で洗い、ついでに顔を洗う。手がとても汚れていると感じ、手だけは念入りに洗った。桶に映る月がどうしてだか憎く見えてしまう。

　こういう日は決まって眠ることができない。人を斬った感覚が手から、脳から離れない。罪人たちの叫び声が耳から離れないのだ。

　――それほどのことをしているのだから、仕方がないのかもしれない。

　そう思いながら目を閉じ、とりあえず体だけでも休めようと努力する。

　いつの間にかうとうとして、目を覚ました時にはもう朝だった。

　裏業は布団から出るとまず始めに手を洗いに行く。どうしても人の血の臭いが取れないからだった。気持ちだけでもという日課である。手洗い場に向かう途中、有清の姿が見えた。まだこちらに気付いていないと安心したのも束の間、有清がこちらへと向かってくる。

　自分よりも位（くらい）の高い方だ。裏業はゆっくりと地面に膝をつけた。

「おや。これはこれは裏業殿。こんな場所でいったい何を……ああ。例の首斬り（しごと）かな？」

　くすくすと、薄ら笑いが耳に触る。ああ、気分の悪い音だ。

「申し訳ありません、桔梗院様。このような汚れた姿で」

「いや、汚れては、……。まあ、僕は何も思ってないから。面（おもて）を上げなよ」

「いえ私は……。では、お言葉に甘えて……」

　有清の言うとおりに裏業は面を上げ立つ。そこに感情は無く、目には何も映してはいなかった。まるで澄んだ真水のようだった。

「うんうん。君はそうしている方がいい。可愛らしくて美しくて残酷で。その姿が実に君らしいと言える。……時に裏業殿」

「はい」

「君から見て、あの獣……奴良野水埜辺をどう見る？」

「どう、とは」

　裏業は少し意外だと思った。あれほど出会い間際に嫌いだと言い放っていたから、名前すらも覚えていないものだと思っていたからだ。

「そのまんまの意味だよ。獣の首が君の美技に見合うかどうか、という話だよ」

『美技』という言葉に、心が締め付けられるような痛みが彼女を蝕んだ。

　それはきっと自分のこの手が、これまでの行いが、自分にとっては美技と呼ぶには相応しくないと思っているからだ。

　この手は汚れているから。

　私は、こうしていないと生きていられないから。

「……私には分かりませぬ」

　有清はその答えに目を見開いた。

　分からないものは分からないと答えては可笑しかっただろうか。

「君って本当に予想外の答えを持ってるよね。まあ、君の答えに最初（はな）から期待などしていなかったけれど。あの獣がもし、本当に妖怪であるならば。……僕が疫病ともども消してあげよう。君は今まで通り、人間だけ斬っていればいいよ」

　有清はそう、言いたいことだけ言い散らかしていくと、すっきりした表情で奥老院から去っていった。

「人間だけ、斬れば、いい……」

　その言葉だけ、裏業の中で呪いのように頭の中で反響する。