子ネコのゴマとネコ耳少女〜もう1つの、優しい異世界へ〜

第10話〜〝恋〟とは違う〜

「……マ、ゴマ！」

　メルさんの声——ってことは、帰ってきたのか？

　メルさんは、姉貴分でボクら家族の親代わりの三毛ネコなんだ。

「んああ……？　メルさん？　ボク帰ってきたのか？」

「何言ってるの！　急にいなくなったかと思ったら、今度はこんな道端で寝っこけて……危ないじゃない。ほら、もうすぐご飯だから住処に帰るわよ！」

「何だと？　ボクはさっきまで確か……あれ？」

　体を起こし、周りを見渡した。ここは住処のガレージの近く、道路のど真ん中。車が走ってきたら即アウトだ。

　……一緒にいたはずのルナがいない。ソアラもいない。

「め、メルさん。ルナは？　ソアラは？　どこに消えたんだ？」

「ルナならとっくに帰ってるわよ。ソアラ……？　知らないわよ、そんな名前のネコ」

　住処のガレージが見えてきた。既にボクらの家族——じゅじゅさん、ライムさん、スピカ、ユキ、ポコ、レモン、ミカン、まっちゃ、そしてルナが、皿に盛られたカリカリをむさぼり食っている。

　ぐーー。……腹の虫が暴れている。

「ま、待て！　ボクにも食わせろ！」

　慌ててボクもみんなに混じり、ただひたすら晩飯にがっついた。

　♢

「ルナ、お前いつの間に帰ってたんだ」

「気がついたら住処にいたよ。兄ちゃんどこにもいないから心配してたんだよ。おかしな世界だったね。無事に帰れて良かったよ」

「……ルナ、お前がそう言うってことは……あの世界は夢とかじゃあねえってことだな。全く、変な体験だったよな。そういやルナ、ソアラの奴はどこ行ったか知らねえか？」

「ああ、あの兄ちゃんに負けず劣らずの変態ネコさんね。いつの間にかいなくなっちゃってたね」

「面白え奴だったのにな」

　夜も更け、ボクとルナだけ起きて、空に浮かぶ満月を見ながら話していた。

　いったいどうやって、あの別世界に行ったのだろうか。ミランダに頼んでワープゲートを出してもらった覚えもねえし。それに——。

　シャロール——。

　ネコの耳と尻尾が生えた、モンスターと話せるニンゲンと出会った。

　現実世界にそんな奴、居るはずがねえよな。

　やっぱりアレは、夢の中の出来事だったってのか？　

　いや、そんな筈はねえ。

　シャロールのパンツの色は白だって、ハッキリと目に焼き付いている。

「なあ、ルナも見ただろ？」

「何をさ」

「……いや、やっぱ何でもねえ」

「兄ちゃん、何か変だよ。もう寝よう？」

　モヤモヤが晴れない。ボクはもう一度、会ってみたかった——あの不思議なネコ耳少女、シャロールに。

　変な意味じゃなく、友達に——なりたかったんだ。

「兄ちゃん、僕寝るね」

「ああ」

　ルナが丸くなって寝たのを確かめてから、ボクはミランダを呼んだ。あの別世界について聞いてみることにしたんだ。

　あの別世界にいる時はボクらは戦いに夢中で、ミランダも一瞬で帰って行っちまったから。

『あら、無事に帰れたのね』

「ミランダよぉ、あの世界は一体どこなのか知ってるか？　あの時は聞く余裕もなかったからよぉ。それにソアラはどこ行ったんだ？」

『あそこは、〝ゲームの世界〟よ。でも、どうやってゴマくんたちはそこに行ってたの？　あたしワープゲートを使った覚えもないし』

　〝ゲームの世界〟だと——？

「どうやって行ったって、それはこっちが聞きてえよ。お前が寝ぼけてワープゲート暴走させたとかじゃねえのか？」

『そんなわけないじゃない。うーん、不思議なこともあるのね。あ、ソアラくんも、ニャンバラに帰ったみたいよ。あの灰色の男の子が、みんなをちゃんと元の世界に帰してくれたみたい』

「……ってことは、帰りもお前がやったわけじゃねえってことか。……なあミランダ、今度はお前のワープゲートの力で、またあの世界に行くことはできねえか？」

　ミランダは少し間を置いて答えた。

『あれは〝ゲームの世界〟だから、流石にあたしの力では無理よ』

「何だと……？」

『……どうしたのよ、うつむいちゃって』

「何でもねえよ。チッ、もう行けねえのかよ……」

　シャロール……。

　もう二度と会えねえのか。

　友達に、なりたかったんだけどな。

　夢じゃあねえが、束の間の夢みたいなものだった——そう思うことにしよう。

　だがボクがジジイになったとしても、もう一度でも、会えたらいいな。そう思わせてくれるぐらい、不思議な魅力がある奴だった。〝恋〟とは違う、心惹かれる感じ——。

　ボクはもう一度、星空の中で煌々と輝く満月を見つめてから、毛布に入った。

(The End)