「はぁ、はぁ。よいしょ……んしょっと」

　困惑する安路を余所（よそ）に、恵流は春明を座らせようと四苦八苦している。

　四肢をもがれたとはいえ筋肉質な巨体に変わりはない。最初は囚人服を引っ張り吊り上げようとするのだが、服が伸びるばかりで肝心の体は持ち上がらず。元々腕力が足りない上に運搬で体力を消耗しているせいだろう。腰も痛めそうだ。

　そこで今度は、死体を掬（すく）うように手を差し込み抱え上げる作戦に出る。春明の尻に手を回すと、大腿部（だいたいぶ）の耕された傷口から血と体液の混合物が溢れ出し、紺色の制服を赤黒く汚していった。

「うっぷ……うぇっ」

　フォークリフトよろしく段々と死体は持ち上がっていくのだが、それに比例して恵流は不快感を露わに歯を食いしばる。文字通り目と鼻の先に血を噴く肉があるのだ。死がもたらす悪臭と他人の血液を浴びる不衛生さは、育ちの良い彼女にとって耐えがたい苦痛だろう。

　必死に成し遂げようとしているのを手伝うべきか。

　それとも死者を冒涜（ぼうとく）する行為を咎（とが）めて止めるべきか。

　安路はどうして良いかわからないまま、ひとまず立ち上がろうとして、

「怪我人は座ってなさいっ！」

　鬼気迫る命令に気圧（けお）されてしまい、すごすごと腰を下ろすしかなかった。

　どすっと衝撃、同時に錆びた金属が軋む音。

　やっとのことで春明の亡骸（なきがら）が椅子に座ったらしい。投げ出す手足もなくどっかりと身を預けている。遅れて内部でガチガチ何かが噛み合い始め、飛び出したベルトが春明を椅子に縛りつけた。四肢がなくとも“罪を悔い改めし者”としてカウントされるらしい。モニターに映る蠅（はえ）のマークの隣、“瀬部春明”の名前がふっと消灯した。

　これでモニターに残るのも、安路と恵流の二人だけである。

「ど、どうして、瀬部さんを座らせたんだ？」

「決まっているじゃない、もうそれしか方法がないからよ」

頭頂部から足の先まで恵流は全身血みどろだ。荒い息を吐いて歩み寄ってくる姿は悪鬼のそれ。初めて会った時の印象とは百八十度違う、本性に沿った出で立ちに彩られている。

「私が、最後の一人になる」

　恵流は真正面で相対するよう仁王立ちで立ち止まる。見下ろしてくる真紅の相貌（そうぼう）、射貫くような視線が安路をその場に縫いつけてしまう。

　立ち上がれない、逃げ出せない。竦（すく）み上がった手足は言うことを聞いてくれず、弛緩（しかん）したまま路傍（ろぼう）の棒きれと化してしまった。

　やおら恵流の右手に黒光りする塊が現れる。制服のスカートに隠されていたそれは、回転式拳銃（リボルバー）、ニューナンブM六○。春明を殺害した凶器である国産の拳銃だ。

　シリンダーの穴からして総弾数は五発。安路の知る限り、これまでに四発放ったので残るは一発のみ。弾切れ寸前で心許ない状態だが、その弾丸一つだけで容易に人の命を奪える。至近距離で撃たれたら回避は難しい。手負いの安路なら尚更だ、ほぼ確実に射殺されるだろう。死体になったらあとは簡単、軽い体なので四肢を切り落とす必要もなく、手早く椅子に座らされる。そうすれば最後の一人は恵流だ、晴れてこの密室から抜け出せる訳である。

　安路の生死は名実ともに恵流が握っているのだ。数秒後には全ての運命が決し、現世から脱出していてもおかしくない。

　冷え切った汗がこめかみから顎（あご）、顎から滴り落ちて患者衣に吸い込まれる。審判の時を固唾（かたず）を呑（の）んで待っているしかない。

　果たして、拳銃はくるりと逆上がりのように回転し、

「椅子に座る最後の一人って意味でね」

　グリップ側が向けられた。

　銃口ではない、焦げ茶色で格子（こうし）状の模様が走った握る部分だ。

　撃ち殺すつもりで取り出したのではないのか。意外な行動に目を白黒させていると、恵流はそっと拳銃を手渡してきた。

「え、え？」

　彼女の真意がわからない。

　春明の亡骸を解体して運んできた。それはつまり、ルールに則（のっと）ってデスゲームをクリアするため。それなのに何故、最強の武器である拳銃を手放すのだろうか。

　どうすれば良いかと手をこまねいていると、恵流は溜息を一つつく。

「だから、そのままの意味よ」

「ま、待って。つまりそれって」

「私が六脚目に座れば“罪を悔い改めし者”が全員揃う。そうすれば条件達成、門が開くってこと」

　彼女の説明は誰もが知っている正攻法。故に死体にして揃えようとする輩が現れ、現実に守や春明のせいで犠牲者が出た。しかし、脱落を意味する椅子に自ら座るとは何事か。一度腰を下ろせば助かる見込みはない、永遠にこの場所で拘束され続けるかもしれないのに。

　その捨て身の行動は、

「あなたが最後の一人になるのよ」

　安路を勝者にするため、恵流が人柱になるという意味なのだ。

　やっと意味を理解出来た。しかし納得がいかず、全身の細胞がそれを拒んでいる。

　デスゲームが始まってからずっと、彼女を外の世界へ無事に帰そうと奔走してきた。参加者の中で最年少、か弱い少女を救うことこそ使命のはず。その最中（さなか）、彼女の本性が悪だと知り、断罪すべきと内なる声も囁（ささや）いていたが、それでも二人で脱出しようと諦めなかった。

　それなのに、恵流自身が犠牲を望むなんて。

「だ、駄目だよそんなの。だってまだ終わりと決まった訳じゃない。ルールに従う以外にも、ここから脱出する方法があるかもしれないし。謎解きだってまだ途中だし……！」

　そう、まだ可能性は潰（つい）えていない。

　殺し合いこそ至高と暴走した人達のせいで頓挫（とんざ）していたが、デスゲームの会場たるショッピングモールには未解明の謎が多いのだ。参加者に割り当てられた“七つの大罪”を司る生物による“蠱毒（こどく）”。“六道（りくどう）”をモチーフにしただろう凝った名を冠する店舗の数々。武器を隠して争いを誘発させる一方、主催者お手製の本を初めとした異常な蔵書量を誇る書店。その他諸々謎の要素が放置されている。

　もはや自分達しか生き残っていないのだ。諦めるのはそれからでも、謎の解読に尽力してからでも遅くないのではないか。

「もう時間がないって、あなたが一番わかっているでしょ！」

　だが、恵流の叫声（きょうせい）にぴしゃりと遮られてしまう。

「私はまだいいけど、安路には一刻の猶予（ゆうよ）も残されていない。怪我を負っているし、投薬もしなくちゃいけないでしょ。早く病院に戻る必要があるのに、ゆっくり謎解きをしている場合じゃないって、馬鹿にもわかる理屈よ」

「そ、それは……そうだけど」

　一から十まで正論だ。

　両肩と掌を穿（うが）った傷はそれなりの深さ、恵流が見様見真似で応急処置してくれただけの状態。楽観視していればいつ悪化してもおかしくない。投薬に関してはもっと重大だ。最低でも一日一回は飲まなくてはいけない薬なのに、抜いてしまえば一体どんな悪影響が現れるのだろうか。想像したくもない事態に発展しかねないのだ。

「大体、本当に謎解き要素があるかどうかも、今になっては怪しいだけなのよ」

　恵流は更に続ける。

「デスゲームの参加者は、形は違えどみんな罪を犯した人。わざわざそんな人間ばかり集めたんだもの、その目的は相応の罰を受けさせるためと考えた方がいい。それなのに、わざわざ助かる道を用意していると思う？　むしろその逆よ。希望があると糠（ぬか）喜びさせるだけの、ただのお遊び要素に決まっている」