無縁虚構のリブラ

朝多安路 11

　あれから何分、否、何時間たったのだろうか。

　守の襲撃を受けて背中を負傷、恵流に庇われて命からがら書店“書天堂”に逃げ込んだ。すぐに追いつかれるだろうと思いきや、その時はいつまでたっても訪れず。息を殺して本棚の陰に身を潜め続けている。

　見失って別の場所に移動してくれたのだろうか。さすがにそれは楽観的過ぎる。恐らく獲物を変えたのだ。自分達から明日香、あるいは春明に。

「ごめんね。結局、守ってもらっているのは僕の方だ」

　隣で身を寄せている恵流に、小声で申し訳なさを吐露（とろ）する。

「私がいなかったら殺されていたでしょうね」

　丸腰で病弱な安路だけだったら、とっくの昔に金属バットの錆びになっていただろう。恵流の言うことは的を射ている。

　か弱い乙女を庇い戦うのが本来の立ち位置のはず。しかし、蓋を開けてみればこの有様。あべこべだ。自分の木偶（でく）の坊（ぼう）さが恥ずかしい。

「でも、それでいいの。あなたは頭脳担当、悔やむ暇があったら脱出の手段を考えなさい」

　責めるだけではばつが悪かったのか、恵流は付け足して命令をした。

「……」

「……」

　沈黙の時間が流れていく。

　書店奥に位置する成人本コーナーの一角。一糸纏（いっしまと）わぬ女性が描かれた漫画や雑誌、美形の男同士が組んずほぐれつのBL（ボーイズラブ）本。

　むせ返るほどのピンク色に囲まれた空間で、女子高校生と二人きり。

　青春ドラマのワンシーンだろうか。否、こんな汚い絵面があるはずない。ドキドキと胸の鼓動が激しいのは、単純に性的な商品が多いが故。そして少女と共に入店しているという背徳的シチュエーションのせいだ。入院暮らしが長く、女性との触れ合いや性的な話題に疎（うと）いのも影響しているだろう。

　何にせよ、暢気（のんき）に胸をざわつかせている場合じゃない。現に殺されかけたのだ、気にするべきドキドキはそちらである。

　などと、下らない自問自答をしていると、背中の痛みが次第に薄れていった。幸いにも骨は折れていないらしい。痣（あざ）や腫（は）れは一週間以上続きそうだが、動かす分には支障はなさそうだ。

　これからどうするか、いかに決着をつけるべきか。

　安路は頭を静かに掻（か）き毟（むし）る。

　春明と明日香は無事なのだろうか。守は殺しをやめてくれただろうか。

　書店外の状況はさっぱり不明だが、良好とは程遠いであろうことは明らかだ。その内誰かがこの場所までやってくるはず。春明や明日香はまだしも、守に遭遇したら今度こそ逃げられない。鉢合（はちあ）わせすれば死の運命が確定する。

　いつまでも隠れて続けているというのも問題だ。こちらは依然として丸腰、武器の一つでも持っておかなければ抵抗すらままならない。再度守に襲われると見越して、今のうちに隠されたアイテムを見つけた方が良いかもしれない。

「あのさ、武器を探しに行こうと思うんだけど」

　沈黙を破り、安路は小声で提案をする。

「アテはあるの？」

「それは、ないけど……」

　隠し場所の目星は、既に判明しているクロスボウ以外全くない。金属バットやバタフライナイフの例からして、違和感を覚えるよう仕掛けられているようだが、一から探してすぐ見つかるとは限らない。そもそも、まだ隠されている物がある、という想定自体希望的観測だ。すでに売り切れ（ソールドアウト）で無駄骨の可能性もある。

　また、恵流をどうするか、というのも問題だ。十八禁コーナーから出るとなると、彼女をより危険な争いの渦中に飛び込ませると同義。かといって一人残していくのも危険極まりない。安路がいなくなったすぐ後、入れ替わりで守がこの場所を見つけたら一巻の終わりである。

　動くべきか、留まるべきか。

　優柔不断にも迷っていたところで、

「いいわ。行きましょう」

　恵流がすっくと立ち上がった。

「逃げ回っているだけじゃ、デスゲームを生き残れないもの」

　きりりとした瞳、固く結ばれた唇（くちびる）。

　戦う覚悟を決めた恵流は目もあやな姿を現していた。

　そして同時に、自身の弱さにほとほと愛想が尽きてしまう。

　せめて彼女の足を引っ張らぬよう、頭脳面で役立って脱出の手助けしたい。

　ゲーム開始から六時間前後。

　こうして二人は書店の暖簾（のれん）を潜り抜け、血で血を洗う殺し合いの危険地帯へと舞い戻ったのだが。

「うっ」

　ショッピングモールの通路にはみ出した惨状に、安路は思わず顔を顰（しか）めた。

　衣料品店から中央の部屋に向けて伸びる三つの赤、血の轍（わだち）。仄（ほの）かに薫ってくるのは鉄錆と肥だめの臭い。近づくほどに悪臭は強まっていく。

　何が起きたのだ。

　そっと衣料品店を覗くと、店内は大災害の被害を受けたと見紛（みまご）うほど。整然と並んでいたはずのハンガーラックは倒され洋服が散乱、そこかしこには血と体液と糞便（ふんべん）らしき物が塗りたくられている。まるで屠殺（とさつ）場か鮪（まぐろ）の解体ショーの後みたいな血の量だ。無論、畜産も大型魚類もいないこの場において、何を解体したかは自明の理。想像もしたくない。

　では、血の轍はどうだ。

　血を滴（したた）らせる何か――言わずもがな死体を運んでいった。伸びていった先は中央の部屋、椅子と門が備え付けられた始まりの間だ。

　となると、死体は椅子に座らされたのだろう、“罪を悔い改めし者”として。

　轍は全部で三つ。ならば運ばれた死体も三つだろう。織兵衛を除く六人の内、安路と恵流以外の四人から死体の数を引けば、あとは一人だけ。

　自分達が身を隠している間に生存者はぐっと数を減らしていた。

「あとは私と安路、それと誰か一人ね」

「……くっ」

　全員で生き残ると意気込んでおいて、現実はこの始末だ。

　安路は爪（つめ）が食い込むほど拳を握りしめると、弾かれたように中央の部屋へと駆け出す。

　失われた命は戻ってこない。

　だが、衣料品店の惨劇を生き残った者が一人いる。

　何もかもが遅かったかもしれないが、それでも安路は共に脱出する道を諦めたくなかった。

　もっとも、目の前に拡がる最悪の景色に、淡い希望は音を立てて崩れ去るのだが。

「……あ」

　コンクリートで囲まれた四角い部屋、等間隔で設置された無骨な椅子に四人がくくりつけられている。最初に死亡した織兵衛に加えて、目鼻が潰れ陥没した女性――服装からして玲美亜――と顔が腫れ上がった明日香、そして全身血みどろの守だ。

　死体まみれの凄惨（せいさん）な室内で、一人佇（たたず）むのは春明。どうやら無事なのは彼だけ――いや、明日香もまだ息があるらしい。顔が腐りかけの果実のようにどろどろ且（か）つ青痣まみれだが、ぴくりぴくりと微かに震えて自身の生存を知らせている。

　生きながらに椅子に縛り付けられ、春明に好き放題殴られていた。

　しかも、とどめとばかりにナイフの切っ先が向けられている。散々いたぶった挙げ句に殺すつもりなのだ。

「瀬部さん、やめて下さい！」

　無意識だった。

　相手が刃物を持っているとか、自分が丸腰で脆弱（ぜいじゃく）な人間だとか。勝算や損得勘定抜きに「止めなくては」と、口から叫びが飛び出していた。