【完結】彷徨える王

王朝最後の末裔 ８

　ジオンが、ちらりとわたしを見て眉をひそめ、それから中原へと視線をうつした。

「ジオンさま、やっと、やっとお会いできました」

　中原が、その場で腰を折り、膝をついて、うやうやしく拝礼した。

　呼応するように中原の仲間も入ってきた。胸の鼓動が激しくなる。それは痛めつけられたためではなく、この絶望的な状況に恐怖したからだ。

　ジオンと中原が対峙している。

　三人の男が中心にいた。

　歓喜を宿し狂気に満ちた目をした中原。ジオンに拘束された男。そして、表情の失せたジオン。三人のほかに、少し離れて女とふたりの男がいて、わたしを宙吊りにして縄を持つ男がいる。敵は全員で六人。

　中原が跪いたので、縄を持った大男を除いて、ジオンを中心に、みな腰を落とした。

　ジオンは盾にしていた男を手離すと、男はふらつき、中原に手で足を払われ、その場に平伏した。

「聞きたいことがある」

「謹んで、お伺いいたします。ジオンさま」

「これまで、俺の周囲で多くの溺死体が発見された。それは、全部、おまえがしたことか」

「ジオンさまを、お守りするためになら自分はなんでもいたします」

「香港でも、日本でも、米国でも」

「あなたさまは、我らの主。お守りせねばなりません」

「デトロイトで発見された遺体は、俺の知っているゴーストだろう。なぜ奴を」

「あれは、貴方（あなた）さまへと導く光の餌にいたしました。申し訳ございません。あなたさまがお消えになって、お探しする術を失ったのです。この女をアメリカに呼ぶためにしたことでございます」

「まったく、いい加減にやめないか。なあ、ガオや」

「ジオンさま」と、彼は目を落とした。

「ご不快にいたしましたこと、心からの謝罪をお受けください。それから、お返ししたいものがございます。少年の頃、あなたさまに治療していただいた聖なるお品でございます。お返しできる日を、どれほど心待ちにしておりましたことか。われらは日々、聖なるお品を前に拝礼し、あなたさまをお待ちしておりました」

　怪我をした子にハンカチを巻いたとジオンは軽く言っていた。それが相手にどんな影響を与えるかも知らずに。彼がジオンに執着する理由は痛いほどわかる。ジオンは魔性の男だ。

　ちらりとジオンがわたしに視線を送った。その目に浮かぶ悲しみ。コンマ一秒にも満たない視線は多くを語ろうとしていた。

「わかった、すべて、おまえの希望通りにしよう。だから、妹は離せ」

「そのようなことを、ジオンさま。まだご理解していただけないのでしょうか。大いなる存在である王に、このような未練があることの重大な過失を。そのモノを水瓶に落とせ！」

　中原のしゃがれ声が聞こえ、同時にわたしは悲鳴をあげた。跪いていた女が隣に来て、わたしの口に猿ぐつわをする。縄が下がり水面に近づいた。

「ガオ。やめろと言っているだろう」

「ジオンさま。あれは存在してはいけないモノです。あの卑しい者が、あなたさまの軛（くびき）になるなど、本来、許されざる罪をあのモノは犯しているのです。ジオンさま、大いなる過ちにお気づきなさることを」

　ジオンの目は底深い諦観をたたえていた。わたしたちは互いに見つめ合い、わたしはその先にある絶望を汲み取った。

　はっとした。

　ミー、ミンミン、ミイイーーーンーーン…………

　騒々しい蝉の鳴き声がする。デトロイトで蝉はほとんど生息していない。蝉を見たこともないアメリカ人も多い。

　それなのに日本の夏のように蝉の音が聞こえる。

　……わたしは兄と並んで歩いている。

　塾をサボって、夏祭りに行こうと楽しみにしている。

　ミー、ミンミン、ミイイーーーンーーン…………

　蝉の声がさらに激しくなり、周囲の音を消し去った。

　わたしは糊（のり）のきいた黒地に、赤い曼珠沙華（まんじゅしゃげ）を描いた浴衣を着て、白い浴衣の兄とともに夏祭りに向かう。

　お囃子の音が聞こえた。その陽気な太鼓と笛の音に強く心がゆさぶられる。となりを歩くジオンを見上げる。軽く指の先が触れるたびに心臓が高なった。

　祭りに向かう人々が、わたしたちを追い越していく。夕暮れのオレンジ色の光が街路樹の葉を赤く染めていた。

　兄が笑っている。

　美しい顔をくしゃくしゃにして、さも楽しそうに大声で笑っている。

　わたしは逆さに長く吊り下げられていた。血が頭に上り、ぼうっとして幻覚を見たのだろうか。

　ジオンも郷愁に満ちた表情で、ありえなかったわたしたちの姿を見ているようだ。

　はっとした。

　──だめ、ジオン。だめよ！

　必死に体を揺らし、ゆるんだ手首の縄を外そうともがいた。

　ジオンは優しげな、それは暗く底なしの深淵を覗いたような諦めに満ちた優しさで、わたしを見つめた。

　それから、誰にとっても予想外のことが起きた。

　スローモーションのように起きた事態を、誰も信じることができなかった。ジオンは右手に持ったナイフで自分の胸を刺したのだ。

　白いシャツに血が吹き出し、赤い模様をつける。それは、浴衣に描かれた曼珠沙華（まんじゅしゃげ）のように真っ赤に布を染めていく。

「な、なにを。ジ、ジオンさま」

　慌てた中原が絶叫した。

「ジオンさまぁあ！」

　中原の悲痛な叫び声が響く。わたしを吊り下げていた大男は、驚きのあまり縄から手を外した。

　バシャンという音をたて、わたしは水瓶に落ちた。

　この瞬間を待ったわたしは冷静にと念じた。手首の縄は緩くなっている。息苦しいが、まだ呼吸は大丈夫。縛られた縄から手を自由にした。足が体の上で重石になって底に頭が落ちた。

　ジオン、ジオン、ジオン。

　心のなかで兄を呼びながら、手で瓶の底を押したが、自分の体に押されて上に行けない。

　パニックになりそうな心を必死に抑えた。

　ジオンを助けなければ、そう、ジオン、愛するわたしの兄。悲しい王。世界を彷徨（さまよ）い、こんなところで命を落とすなんて、絶対に許せない。

　どういう馬鹿力で、それができたのか、自分でも不可解だった。

　わたしは瓶の脇を押して、なんとか水面に浮かびあがった。そのまま、床へと転び落ちる。

　足の縄を必死に解いた。

　目に入ったのは、ジオンを抱えて絶望の淵で嘆く男と、なにもできずにつっ立っている人たち。

　ジオンの顔は青ざめ徐々に色を失っていく。ナイフの刺さった箇所からは血がどくどくと流れていた。

　わたしは中原に向かって叫んだ。

「救急車を呼びなさい！　王が死ぬわよ！」

　中原は誰も認識していなかった。わたしは彼のもとにいき、スマホを奪い、９１１を押した。

『人が刺されています。すぐに来てください』

『場所は、どちらでしょうか？』

『ここの住所は！』

　誰かが住所を言った。わたしはそれを繰り返した。

『ドラナー通りとジョージ通りの先で、番号は……』

『すぐに手配します。患者の状況は？』

『胸にナイフが刺さって、血が流れて。早く、早く来て』

『ナイフはそのままにしてください。抜くと出血多量でショック死する可能性があります』

　血を止めようと左胸部分を両手で抑えながら、中原がナイフを抜こうとしていた。

「だめよ、中原。抜いたら、ジオンが出血多量でショック死するわ」

　中原の手が宙で止まり、のろのろとこちらを見た。わたしの言っている意味を理解していないようだ。

「ナイフを抜いたら、王が死ぬわ！」

「死ぬ？　……バカな、そんなことがあるはずは……」

「救急車を待ちなさい。王を殺したいの？　あなたは臣下でしょ。王を守りなさい」

　わたしはつとめて冷静な声を出した。ジオンと目があった。兄はうっすらとほほ笑んでいる。わたしに向かって、ほほ笑んでいる。

「これでいいんだ。櫻子」

「ジオン」

「もう、恐れることはなくなる……。ガオや」

「ジ、ジオンさま」

「おまえも、もうこの忌まわしい軛（くびき）を終わらせよ。これで、すべては終わりだ」

　中原はガクリと膝を落とした。王の完璧な拒絶が咀嚼（そしゃく）できないようだ。

「な、なにが起きてる。なにが起きてるんだ」と、ぶつぶつ狂ったように呟いている。

　そして、呪文のような不気味な詠唱をはじめた。

　その声に、大男も別の男たちも女もひざまずき、額を床に擦り付け祈るような姿勢で動かなくなった。

　これは、このカルト集団の呪文か祈りなのだろうか。

「フワァアアア、フワァアアア」という音が聞こえる。

　徐々に中原の声は地獄から響くような恐ろしげな声になり、ふっと静かになった。祈りが終わったのか、次に悲鳴を上げる。それは悲鳴というより、幼い子どもが泣き叫んでいるようだった。

　張り詰めていた糸が、プツンと切れたのだろう。

　頭を奇妙な形でふり、王として讃えるジオンを眺め、水瓶（みずがめ）を見た。中原は狂ったように再び呪文を唱え、発作的に水瓶へ向かい頭から飛び込んでいた。

　わたしは、ただそれを見ながら、ジオンの胸を抑え必死で止血しようとした。

「かわいそうな、ジオン。ねえ、ジオン、言ったじゃない。あなた、わたしに言ったじゃない。逃げる時は前だけ向いて逃げろって、けっして振り返るなって、なぜ、振り返ったの。馬鹿ね、本当に馬鹿だわ」

　遠くから救急車のサイレンが聞こえてきた。