師匠は趣味で探偵をしている

第3話 vs人食いジジイ。そして、真相解明

　ダンッ……ダンッ……

　私は今、張り付く喉を必死に動かして、唾を飲み込もうとしていた。

　扉の反対側には航平。真っ青な顔をして、「ほら、本当だっただろ！」と必死に口パクをしている。きっと、私も同じような顔色をしているのだろう。

　私たちの目線の先には、噂の通り、おじいさんが生肉の返り血で真っ赤になりながら、肉の解体を行っていた。

「（こっからどうすんだよ、これ！）」

　冷や汗タラタラで、小声でそう聞く航平はすぐにでも帰りたそうだったが、私はむくむくと湧いてきてしまった好奇心——それから、群家さんに教わった呪文の安心感もあったかもしれない——から、おじいさんに時間を聞きたくて仕方がなかった。

　航平は「見たな！」と脅されながらもこうして生きて帰ってきているのだ。今日だって、私たちも生きて帰れるはずだ。

　そのことを航平に伝えようとした時、航平が扉の奥、上の方を凝視して固まっていることと、その顔に影が差していることに、私は気が付いた。

　ゆっくりと航平と同じ所に目を向ける。

　いつから気づかれていたのだろう。いつの間にか、おじいさんが、立っていた。私たちの、一メートル程先のところに。包丁を構えて。

　おじいさんは私と航平をじっとりと舐めるように見ると、こう言った。

「見たな？」

　ヤバい！　解体される！　逃げなきゃ！

　という心の叫びと、今すぐにでも走って逃げだしたい気持ちを何とか抑え込み、私は真っ白な頭の片隅から何とか思い出した、あの言葉を唱えた。

「ダ、ダンケ、シェーン。グーテ、ナフト」

　航平は恐怖からか、バッと頭を抱えてうずくまった。私は震える身体を律し、腹をくくってしっかと仁王立ちし、おじいさんの目を見続けた。

　おじいさんは、一瞬キッと目を剝いて……

「ナフ ハウゼ ギ―エン」

　ただ一言、そう言って、奥の方へ戻っていった。

　ダンッ……ダンッ……

「助かったのか？」

　私がハッと下を見ると、航平はしゃがんだままわなわなと震えて、私を見上げていた。

「多分。何もされなかったね」

　私と航平は半ば放心状態で、そのままそれぞれの家路についた。

　～＊～＊～＊～＊～＊～

「お疲れ様だったね、和兎ちゃん。今回の事件、謎のポイントは二つ。一つは、なぜおじいさんは夜中に解体作業をしているのか。そしてもう一つは、なぜおじいさんは時間を聞かれると『見たな？』と脅してくるのか」

　次の日の放課後。学校を飛び出して２２１Ｂｅｅ（ニーニーイチビー）に直行した私は、「全ての謎が解けた」と言う群家さんから種明かしを受けているのだった。

「まず、一つ目。そのおじいさんは屠畜（とちく）業者さんだ。言うなれば、僕や和兎ちゃんが食べてる豚肉や牛肉を、実際の豚や牛から切り分ける仕事をしてる人。おじいさんは昔から、あの倉庫で解体作業をしていて、ある日、ドアが壊れて閉まらなくなった。学校から倉庫が見えることを知っていたおじいさんは、解体作業が君たち生徒にとってショッキングな光景だとわかっていたから、ドアが直るまでの間、なるべく人目につかない夜中に作業を行うことにした。これが、おじいさんが夜中に肉の塊を解体していた理由だよ」

「え、私の話からそこまで推理できちゃったんですか？」

「半分ね」

驚く私に群家さんが種を明かす。

「和兎ちゃんの学校に『生徒さんが相談に来ましたけど、この噂って屠畜業者ですよね？』って確認を取ったら、あっさり『ドアが壊れたらしくて～』ってところを教えてくれたよ」

群家さんはそのまま推理の披露を続ける。

「そして、二つ目。これは結構簡単な話でね？　おじいさんは『見たな？』って脅していたわけではなくて、質問された通り、時間を答えていたのさ」

　小首を傾げたままの私に、群家さんはさらさらッとメモに『Mid Nacht』と書いて見せた。

「これはドイツ語で『ミッド ナフト』と読むんだ。発音良く言っていくとミドナフト、ミダナフ、ミダナ、見～た～な～（Mid Nacht）！　となるわけさ。おじいさんはドイツ人。ドイツ語で時間を教えてくれていたんだね。これでQ.E.D.（証明終了）」

「ドイツ語！？　それはわからないですよ！　そんな『見たな？』が空耳だったなんて。じゃあ、群家さんが教えてくれた言葉もドイツ語だったんですか？」

　悔しがる私に、群家さんは優しく言った。

「うん、そうそう。僕が和兎ちゃんに教えた言葉『ダンケ（Danke）シェーン（Shane） グーテ（Gute）ナフト（Nacht）』は、『ありがとう、おやすみなさい』って意味。ちなみに、和兎ちゃんが言われた『ナフ（Nach） ハウゼ（hause） ギ―エン（gehen）』はドイツ語で『早く家に帰りなさい』って意味だよ」

　私は、一度も現場に行かずして、全てを見通していた群家さんに脱帽した。

「いやー、やっぱ群家さんには敵わないや！　師匠、これからもついていきます！」

「ありがとう、来年和兎ちゃんが高校生になったら、ウチでバイトとして雇ってあげるよ」

　群家さんの言葉に、私は「やった！」と小さくガッツポーズをした。

　かくして、『夜な夜な人食いジジイが人間の解体をしている』という噂の真相は解明された。

　今後、これに代わるどんな奇々怪々な噂が立つかはわからないが、私は全く心配していない。なぜなら、どんな不可思議な事件が起きようとも、きっと群家さんが解決してくれるからだ。