遅咲き冒険者の七星光芒（セプタ・グラム）～俺が脱落した後、勇者パーティーは何事もなく魔王を討伐しました。今更もう遅い覚醒から始まる、最強最悪最高の大冒険～

第40話：新しい冒険……いや、大冒険に出発だ！

「おお……」

　ナグルファル領を出立し、二日掛けて山頂を越えた先。

　眼下に広がる《魔境》の光景に、俺は感嘆の吐息を零した。

　人族とは明らかに規格の合わない、巨人が住んでいたかのような巨大遺跡が鎮座する樹海。吹雪の銀幕に閉ざされた氷の大地。灼熱の巨大剣が突き刺さる灼熱の大地。山よりも巨大な大蛇の骨が大陸を跨ぎ、その周辺一帯が瘴気で汚染された毒の大地。空に浮遊する島、回遊する竜巻、足を生やして動き回る城砦等々、指折り数えてはキリがない。

　摩訶不思議な気候と地理。それぞれの領域がまるで一つの国であるかのごとく、境界線では争い合うような自然災害が絶えない。人族の領域とは比べ物にならない濃密な神秘が、この混沌とした世界を創り上げていた。

　もう一度、この眺めを目にできるとは思わなかった。あまりの混沌に目が痛いが。

　軽く頭を振っていると、リュカが惚けた顔でこちらを凝視していたのに気づく。

「どうした？　俺の顔なんかジッと見て」

「べ、別に見惚れてなんかねーゾ!?」

「いや、そんなつもりで訊いたんじゃ……え、本当に？」

「～～～～っ。悪いかヨ!?　なんつーかその、いつの間にか大人びた感じの顔するようになったナって！　最初に七人で《魔境》に入ったときは、もっと能天気にはしゃいでいたのに！　なんか知らない間に一人で大人になったみてえで、ムカつく！」

「いやいや。ついこの前、二人で一緒にある意味大人になったばかりというか――」

「っ、バカー！　こんな朝っぱらからナニ言い出してんだヨ!?」

　羞恥で顔を真っ赤にしながら、リュカがポカポカと胸を叩いてくる。

　なんやかんや俺たちはこ、恋仲になったわけでして。嬉しくて、夢みたいで、本当に夢じゃないかと不安で。言葉だけじゃ安心できなくて、もっと体で実感を味わいたくて。手で触れ、唇で触れ、後はもう積もり積もって溢れた情と欲のままに。

　つまりなんというか、うん。ここしばらく、毎晩爛れた夜を過ごしております。

「このケダモノ！　ケダモノ！」

「それはお互いさまというか、むしろリュカの方が性欲強くない？　なにも悪くないけど。むしろ良いだけど。いや、本当にそのエッチな体で積極的とか最高では……っ？」

「生々しい実感の込め方をやめろォォォォ！」

　ぐおおおお!?　すねっ、魔王の力があっても脛は痛い！

　リュカは叫びすぎでしばらく息を荒げていたが、ふと表情を改めた。

「――ナトリが死んだとき、最後になにを話してたんだヨ？」

「へ？　話題変えるにしても、なんでその話？」

「いや。さっきの景色眺めてた顔が、あのときと似てたからサ」

　ああ、そういうことか。確かに魔境の光景を眺めながら、俺はナトリとの最後のやり取りを思い出していた。

　死肉の体は消し飛び、崩れゆく脳髄にへばりついた眼球で、最後までナトリは恨めしそうに俺を睨んできた。どこから声を発しているのか、恨み言も吐いて。

『ちくしょう。ちくしょう。なんでだよ。なんで僕ばっかり。なんでお前ばっかり。僕とお前の、なにがそんなに違うっていうんだよぉぉ』

『…………』

『僕だって、僕だって同じ境遇で、同じチャンスを与えられていればぁぁ』

『……そういう「もしも」に意味はないよ。良いことも悪いことも、今まで自分の中に積み重なった経験の全てが、自分を作るんだ。どれほどの力や機会を与えられたって、自分自身から目を背けている限り、俺たちは何者にもなれやしない』

『ぁぁぁぁ。ぅぅぅぅ』

『皆と旅した日々が、俺を【冒険者】にしてくれた。お前がこの街に生きて経験したのは、本当に不満や苦しみだけだったのか？』

『ぁぁぁぁ――』

　俺の問いかけに答えを返すことなく、ナトリは土に還った。

　一夜にして息子を二人失ったナグルファル辺境伯は、それでも領主として気丈に振る舞い、後始末に尽力した。そして俺が見せた異様な力についてはなにも言及せず、先を急ぐ俺たちを黙って送り出してくれた。

　別れ際の悲しい笑顔は、これが今生の別れかもしれないと悟っていたからだろう。

「俺とナトリに、やっぱり大きな違いはなかったと思う。あいつにも自分と向き合って、自分を肯定できる輝きが一つでも見つけられていれば。その機会が一度でもあれば、きっともっと違う結末があった。俺だってリュカが立ち直る機会を与えてくれなかったら、それこそあいつと同じ末路になっていた」

　……そしてこれから先、同じ末路を迎えないとも言い切れないのだ。

「皆と最後まで冒険できなかった挫折も糧にして、俺は新しい力を開花した。でも、その逆も然りなんだ。皆との冒険が幸せだったからこそ、脱落したことに深く絶望した。この先もなにがきっかけで、希望がまた絶望に反転するかわからない。そう考えたら……冒険に踏み出すことが、今は少し怖い」

　俺が実質第二の魔王であり、魔族が未だ生き残っている元凶であることにも変わりはない。いずれ国から追手が来るし、オーレンたちと敵対することにもなるだろう。

　言葉で相手を納得させるだけの猶予は、おそらくない。ローズの言う《星の黄昏》の正体は不明だが、「使命を果たせ」と魔王のスキルツリーが俺に訴えかけている。それを果たさなければならないと、俺自身も感じている。

　最初に魔境へ踏み出した頃の俺なら、ここまで不安や迷いに苛まれたりはしなかっただろう。多くの挫折を経験して、俺は弱くなっただろうか？

　――そんな俺の弱い心をも包み込むように、リュカが手を握ってくれる。

「大丈夫。あたしがついてる。進んだ先に安全の保証なんてねえのは、どんな冒険も人生も一緒だロ。あたしもそれが怖かったし、今も怖い。でもザックが、あたしを心躍る冒険に連れ出してくれた。だから今度は、あたしがザックを連れていく。今度はもう離れない。離さない。また、冒険を始めようゼ？　今度は二人きりで、ナ」

「……ああ。それは素敵だ」

　そんな魅力的な誘い、断れるはずがない。

　ドキドキとワクワクで胸が高鳴る。不安よりも迷いよりも、ずっとずっと強く。

　リュカと、皆と繰り広げた冒険の日々。喜びも悲しみもひっくるめて、全ての思い出が俺の中に育んだ強さが、大樹のように俺を支えてくれるから。

　この先になにが待ち構えていようと、その全ても強さに変えて見せよう。

「行こう、リュカ！　新しい冒険……いや、大冒険に出発だ！」

「ああ！」

　リュカと笑みを交わし、元気よく駆け出す。

　その旅路を祝福するように、空には虹の枝葉が眩く輝いていた。