風紀探偵の正し方

芸術家と批評家 解決編

　織川の一言で、空気が張り詰めていくのを感じた。

「美術部の誰かが犯人、だと？」

　元から低い声を、これでもかと下げて、大場先生は睨（にら）みを利かせる。

　だが織川姫は怯（ひる）まない。風紀委員としての『正しさ』が揺るがない限り、どんな相手だろうと立ち向かう。

「もし違っていたら、謝るだけじゃ済まさんぞ」

「自信はあるつもりです。証拠も」

「なに……？」

　ひりついた流れを断ち切るように、織川は牧村さんの方を見た。

「牧村さん。帰る前に誰が美術室を出入りしたのか、教えてくれる？」

　時間に関わる事件は、アリバイが物を言う。それを理解していたのか、たちまち牧村さんの顔は青ざめていった。視線を泳がせながら、チラチラと大場先生を窺（うかが）っている。

「どうした牧村。さっさと言え」

　ほとんど命令のような大場先生の口調に、身を縮ませる牧村さん。ぎゅっと目をつむって、小さな声を震わせながら言葉にしていった。

「居残っていたのは、あたしと日比野（ひびの）くんだけです。コンテストの締め切りに間に合わなくて。先に帰ったのは、日比野くんで……あ、あたしの十分前くらいに、出ていきました」

「そうだ。むらっ気がある奴でな、日比野は。そういう奴を野放しにしておくと、部活として成り立たん。だから強く言って聞かせてるんだが、無駄だったな」

　なんてこった。ここにきて新しい生徒か。状況的に怪しさ満点だが。

「出入りした人は、それだけ？」

「……その後、しばらくして大場先生が入ってきました。もう今日は帰っていいと言われて。片付けてから、あたしも美術室を出ました」

　三人ともアリバイは無し。織川は、どうやって犯人を絞り込むつもりなのだろう。

「大場先生はタバコの煙を見ていなかったのですよね」

「知らんな。窓の外を見ながら歩かないだろうが、普通は。どうした織川、手詰まりか？　さっさと犯人を言ってみろ」

　吐き捨てるような言い草の大場先生。どうしてだか、ぐっと堪（こら）えている牧村さん。

「わかりました」

　目を閉じた織川は、少しの間だけ腕章に手を当てた。この場に居る全員の視線が、彼女一人に注がれる。

「タバコを捨てた犯人は、大場先生です」

　驚きに染まる面々。静けさに織川の台詞が反響し、長廊下を満たす。

「い――」

　そんな圧迫感に耐えきれなくなったのか、堰（せき）を切ったように大場先生が吠（ほ）えた。

「いい加減にしろ風紀委員！　犯人は日比野だろうが！　お前は、生徒の分際で教師を疑うつもりか！」

「それを言うなら、教師の立場で生徒に罪を着せようとするのも、考えものだと思いますが」

「な、なにぃ⁉」

「大場先生、残りのタバコとライターは、どこにいったのでしょうね？」

「――っ」

「日比野くんが犯人なら、既に持ち帰っているでしょう。校内に隠しておくのはリスクしかない。なので、どこを探しても見つかるはずがありません。この事件は物的証拠だけが頼りです。失礼ですが、まずは大場先生と牧村さんの荷物検査から。次に美術室を調べさせてもらいます」

「でまかせばかり並べるんじゃない！」

　あからさまに動揺している。熊のような顔に血管を浮き上がらせて、織川へ詰め寄る大場先生。

「煙に巻こうとしないでください、大場先生。ここは生徒指導担当として身の潔白（けっぱく）を示すべきです。牧村さんも、それでいい？」

「は、はい。それで、あたしと日比野くんの疑いが晴れるなら」

　抗（あらが）えない正しさの前に、もはや大場先生の味方は誰も居ない。わなわなと震えた、その手は……瞬間、固く握られていた。

　まずい。

「ふざ――けるなぁ!!」

　すかさず、俺は大場先生と織川の間に割って入り、振り下ろされた拳を掴（つか）んだ。間一髪。衝撃を殺しきれずに、メガネがズレちまった。

「星名ぁ、お前まで教師に反抗する気か！　なんだ、その目は！」

「目つきの悪さは生まれつきだよ」

　俺は黙らせるように、そのまま握力に任せてギリギリと締め上げてやった。

「……おい織川。教師の行き過ぎた体罰ってぇのも、校則に載ってるのか？」

「無いよ星名くん。あれは生徒の為に書かれた物だから。けれど一般的に、教師の体罰はクビが飛ぶだろうね」

「ってことらしいですが……どうすんだ、大場先生？」

「ぐっ、くそ」

　ゆるゆると大場先生の力が抜けていく。これは犯人として自白したようなものだ。

　もし織川が日比野を犯人にしていたのなら、あらぬ罪を着せただけでなく、風紀委員としての株も落ちていたに違いない。それどころか罪悪感で織川が潰れていただろう。

　改めて、とんでもない動機だ。

　織川は満足したのか「さあ」と手を打って、俺と牧村さんに目を向けた。

「急いで帰ろう二人とも。そろそろ門が閉まりそうだ。校則違反は、嫌だろう？」

　いつもの調子に笑ってしまう。

　織川、お前って奴は本当に、風紀委員の鏡だよ。

◇――◇――◇

　翌日の放課後。

　ポスター作りも仕上げの段階だ。俺は生徒会室で一人、教訓に使えそうなフレーズを考えていた。

　今月の総まとめ。織川と解決した様々な事件。それらに想いを馳（は）せる。

　と、噂をすれば何とやらだ。古い扉がガラガラと音を鳴らした。

「遅れてしまったね、すまない星名くん」

「いいさ。昨日の後始末で忙しかったんだろ？」

「まあ、ね」

　困ったように苦笑いを浮かべる織川。

「今回は相手が生徒指導担当だったから、念入りに証拠を集めておいて良かったよ。ボイスレコーダーに写真、それと牧村さんの証言で、ようやく学長を丸め込めた」

「いつの間に……呆れた。お前、初めから大場先生のこと疑ってただろ」

「もちろん。星名くん、いつだって芸術家は批評家を気にするものさ。一人で対処できるのに、わざわざ風紀委員を呼び出すだなんて。私達への鬱憤（うっぷん）晴らしとしか考えられなかったよ」

「そういうことは先に言ってくれ。なんとなく途中から分かってたけどさ」

　火のない所に煙は立たぬ、か。

　気付かなかった俺も悪いけど、織川は周りに期待しすぎなんだよ。厳しさの裏返しなのかもしれないけど。

　わざとらしく、深い溜息を吐いておく。

「……で、大場先生の処分は？」

「生徒指導担当から外れてもらった。後任は体育教員の常葉（つねは）先生。前と比べたら迫力には欠けるけれど、理不尽に怒鳴らないだけ良いと思う。あとは生徒が相談しやすくなったくらいかな。次に問題行動を起こせば、大場先生も厳重注意だけじゃ済まないだろうね」

「そっか」

「やはり風紀を守れる人なんて、誰も居やしない。私を含めてね」

　わかってはいたが、たとえ教師だろうと全員が模範的とは限らない。

　警官だろうと罪は犯すし、裁判長だって免罪を言い渡す。医療ミスを隠す医者も居るだろうし、政治家なんて平気で法を歪める。

　何事も例外は付きものだ。役職だけで正しさは決まらない。

　そういった先入観、固定観念に捉（とら）われないのが織川の強みだと思う。

「さてと。一件落着したところで、ポスター作りも終わらせないとね。星名くん、何か良さそうなフレーズは浮かんだ？」

「ちょうど今さっき、閃（ひらめ）いたところだよ」

　風紀は、誰もが守れるわけじゃない。でも一人ひとりの心がけ次第で、乱さずにいられる規律だってある。

　誰かに注意をされたのなら、正しく直していけばいい。

　星名（ほしな）雅彦（まさひこ）という救いがたい不良が――織川姫に出会って変われたように。

　したり顔になって、俺はポスターの中に文字を入れた。

『風紀の乱れは、心の乱れ。反面教師で我が振り直せ』