風紀探偵の正し方

芸術家と批評家 問題編

　風紀を守れる人なんて、誰も居やしない。

　それが彼女の口癖だった。

　織川（おりかわ）姫（ひめ）は、天海（あまみ）高校の風紀委員長だ。

　校内の風紀を正し、節度と慎（つつし）みを呼びかける。けれども彼女の場合は、それだけに留まらない。

　誰が相手だろうが容赦なく正す。

　まさに憎まれ役、恐怖の対象そのものだ。それでも校内の風紀は、未だ乱れ続けている。

　ともすれば生徒会長より目立っている織川が、その事件を耳にしたのは――同じく風紀委員の俺と、掲示用のポスターを作っている時だった。

「その……あたし、タバコを見たんです」

　相談しにきた生徒は、どうやら美術部員らしい。溶き油と絵の具の入り混じった匂いが微かに漂う。おかっぱで、ぽっちゃり系の女子。見るからに表情が暗い。

　俺達は手を止めて、とりあえず席へと座るよう彼女に促（うなが）した。

　おずおずと話した内容を要約すると、部活終わりに窓の外を見たら……白いタバコの煙が立っていたんだとか。

　織川の凛（りん）とした切れ長の目が、すっと細められた。

「誰が吸っていたのか、わかる？」

「わかりません。地面に吸い殻だけ落ちてて。顧問の大場（おおば）先生に話したら『風紀委員を呼んでこい』と」

「なるほど。それなら君は……えーっと」

「一年の牧村（まきむら）です」

「牧村さん。まだタバコの火は、ついてた？」

「あ――そこまで気にしてませんでした。どうしよう！」

　一転、身を乗り出して慌（あわ）てる牧村さん。少し間を置き、俺は諭（さと）すように咳払いをした。

「たぶん大丈夫じゃないか？　さっきまで雨が降ってたし。地面も湿ったままだと思う」

「そうだね星名（ほしな）くん。とはいえ風紀委員の事案には違いない。どれ、皆で確認しに行こうか」

　俺らの淡白な反応を見て我に返った牧村さんは「ごめんなさい」と、また小さく縮こまる。よく謝る子だ。気が弱いんだろうか。

　下校時刻も近いことだし、ポスター作りは切り上げて、明日にでも終わらせよう。

　俺達は席を立ち、件（くだん）の美術室へと向かった。

　織川が背筋を伸ばして歩く度、『風紀委員』と書かれた腕章や、後ろで一本に結んだ髪が躍（おど）る。

　雨上がりの夕焼けで、オレンジ色に染まる長廊下。湿気を帯びた風に雨の残り香が乗る。放課後ということもあってか、すれ違う生徒の数は少なかった。

　しかし、校内でタバコか。

　高校生にもなれば、不良っぽい奴も出てくるだろうとは思っていたが……まさかウチの学校で、やらかすとは。

　俺はズレかけたメガネを直しながら、織川に目を向けた。

「織川、タバコの喫煙みたいなのも校則に載ってるのか？」

「あるとも星名くん。第一章の校内規定における六条、特別指導の五項。『生徒は公衆道徳を重んじ、自らの行動を規制しなければならない』――タバコとは限定していないけれど、この違反が大半を占める」

　教員含め、ぶ厚い校則を丸暗記しているのは、ひょっとしたら織川くらいじゃなかろうか。彼女は誰よりも規律を尊（とうと）ぶ。

　それは身なりからも明らかで、紺のスカート丈は膝下、化粧っ気もなく、絵に描いたような制服の着こなし。そんな地味っぽい格好でも男子受けは良いんだから、神様は不平等だ。

　他人にも自分にも厳しくあれ。

　曰く、『取り締まる側だからこそ模範（もはん）であるべき』ということらしい。まったく肩が凝りそうなほど、ご立派な考えだ。

「未成年の喫煙ともなると……良くて停学か、悪くて退学処分だろうね」

「まあ、そうなるわな」

「牧村さん。部員の中で吸いそうな人に心当たりは？　普段からタバコ臭いとか」

　小さく首を振る牧村さん。身近な人は疑いたくもないのだろう。

　織川の判断は常に公明正大（こうめいせいだい）だ。たとえ困っている相手だとしても、一方的に同情するようなことはしない。

　誰に頼まれてるわけでもあるまいし、本当に損な性格だと思う。

「あそこ、あの窓の向こう側です」

　美術室前から廊下を隔（へだ）てた外。牧村さんが指差した方を見ると、一本のタバコが落ちていた。

　予想通り、湿った雑草には燃え移っていないようだ。煙も今は消えている。根元と茶色いフィルター部分だけが残り、先端の方は細長い灰に変わっていた。

「……星名くん、これは妙だね」

「確かに。校舎の外れとはいえ、すぐ人目に付きそうな場所だな」

「いや、そうじゃなくて――」

　三人で窓の外を覗き込んでいると、不意に後ろの扉が音を立てた。

「遅かったな。ようやく来たか、風紀委員」

　ドスの利いた低い声。振り返ると、大柄で熊みたいな人が現れた。角ばった長い顔、あごのラインには濃い無精ひげが生えている。

　美術部の顧問――兼、生徒指導担当の大場先生だ。その立場上、風紀委員の俺らとも少なからず関りがある。否、勝手な因縁とも言えるが。

「織川に星名、お前ら風紀委員としての自覚が足りないんじゃないか？　ボヤ騒ぎにならなかったから良かったものの。呼ばれたら走って来い」

「それは――」

　口答えしそうになる俺を、すっと織川が手で制す。

「そうですね。大場先生が近くに居たとはいえ、急いで向かうべきでした」

　軽く頭を下げる織川。まるで人形のような無表情だった。俺も渋々ながら、その所作に倣（なら）う。

　大場先生は「ふん」と鼻を鳴らして、ひとまず溜飲を下げていた。

「見ての通りだ。わざわざ美術室の前で吸いやがって。こいつは俺への当て付けか」

　眉間（みけん）にシワを寄せ、八つ当たりのように怒ってみせる大場先生。おお怖い。鬼も裸足で逃げ出しそうな迫力だ。

　風紀委員や生徒指導という役回りは、大抵が良く思われない。ましてや高圧的な物言いでもされたら、それだけで嫌われたって仕方ないだろう。避（さ）けられ、疎（うと）まれる、損な役回り。

　そういった意味じゃ、織川は上手く立ち回っていると思う。校則という後ろ盾を使って、下手な嫌味を言うこともない。

　あるがまま、理路整然と正しさを突きつける。

　まるで、名探偵のように。

「大場先生、少し尋（たず）ねたいのですが」

　そら始まった。

　織川姫が、乱れた風紀を正そうとしている。

「なんだ。何が訊きたい」

　ぶっきらぼうな返事の大場先生を他所に、織川は窓の外を流し見た。

「周りの雑草を見てください。踏まれた跡（あと）が無いです。あそこで吸っていたのなら、いくつか草が折れ曲がっているはずです」

「で？　つまりは外じゃなく、廊下で吸っていたということだろうが」

「その通りです。犯人はタバコに火をつけ、窓を開けて外へ投げ捨てた」

「だから、なんだと言うんだ」

「大場先生……タバコというのは、放置すると何分くらいで消えるものでしょうか」

　質問の意図が伝わったようで、大場先生は顔を曇らせた。

　なるほど。織川は、犯人が美術部の中に居るんじゃないかと疑っている。

「知らん。そもそも俺は吸ったことが無いからな。案外お前らの方が詳しいんじゃないか？」

　大場先生の憎たらしい意趣返しに、「どうでしょうね」と素っ気なく応える織川。

「星名くんは知ってる？」

「まさか。でも見た感じ、もって十五分くらいじゃないか？　牧村さんが最後に見た時は、ついてたから――」

「そう。捨てられたのは部活が終わる間際、または部活が終わってから、ということだね」

「……何か言いたげだな織川。もしかしてウチの部員を疑っているのか？」

　沈黙で返す織川。

　まだ美術部員以外の可能性は残っている。大場先生に恨みをもった生徒が、美術室前に来てタバコを捨てたとも限らない。それで生徒指導担当としてのメンツを潰せるかは、謎だけれど。

　そうなると犯人探しも、ここまでだ。怪しいからといって問い詰めるには浅すぎる。推定無罪。朝の荷物検査を強化するくらいしか手は無いか。まぁた風紀委員の仕事が増えるぞ。

　メガネのブリッジに指を当て、あれこれ悩んでいると……織川は口元を緩ませた。

「星名くん。どうして犯人はタバコを吸わずに捨てたんだろうね」

「……は？」

「吸い殻を見なよ。灰になっている部分を含めて、ずいぶんと長い。これじゃあ少しも吸えていないだろうね。もしくは端（はな）から吸う気が無かったのか。嫌がらせだとしても道理に合わない」

「そりゃあ、そうだが。わざとかもしれないだろ。吸うのを誰にも見られたくないとか」

「でも吸い殻は誰かに見つけてもらいたかった――でしょ？」

　織川が大場先生の方へと向き直る。真っ直ぐな視線が、針のように突き刺した。

「大場先生、正直に言いましょう。私は、美術部の誰かが犯人ではないかと思っています」

　傾（かたむ）く太陽。夕闇に染まる校舎。

　ぼちぼち大詰めになりそうだなと察して、俺は腕時計に目をやった。

　下校時刻まで、あと僅か。